À la fin de l’année, les choses n’allaient pas bien pour l’Union. Les forces confédérées avaient vaincu les troupes de l’Union dans une série de batailles importantes. La Grande-Bretagne et la France réfléchissaient à la question de savoir s’il fallait reconnaître les États confédérés d’Amérique en tant que nation indépendante distincte.

Dans une lettre d’août 1862 au rédacteur en chef du New York Tribune Horace Greeley, Lincoln écrit que  » mon objectif primordial dans cette lutte est de sauver l’Union, et ce n’est ni de sauver ni de détruire l’esclavage. »Le président espérait que la déclaration d’une politique nationale d’émancipation stimulerait une ruée des esclaves du Sud dans les rangs de l’armée de l’Union assiégée, perturbant ainsi l’économie à forte intensité de main-d’œuvre de la Confédération.

Si la proclamation n’a pas mis fin à l’esclavage, elle a néanmoins transformé le caractère de la guerre. Désormais, chaque avancée des troupes fédérales contre l’ennemi élargit le domaine de la liberté. De plus, la proclamation a ouvert la voie à l’enrôlement d’hommes noirs dans l’armée et la marine de l’Union, permettant aux libérés de devenir des libérateurs. À la fin de la guerre, près de 200 000 soldats et marins noirs avaient combattu du côté de l’Union.

Au départ, Lincoln attendit de dévoiler la proclamation jusqu’à ce qu’il puisse le faire après un succès militaire de l’Union. En conséquence, le septembre. Le 22 janvier 1862, après la bataille d’Antietam, il avait publié une proclamation préliminaire d’émancipation déclarant tous les esclaves libres dans les États rebelles à compter de janvier. 1, 1863. Les abolitionnistes républicains du Nord se réjouissaient que Lincoln ait finalement jeté tout son poids derrière la cause pour laquelle ils l’avaient élu. Bien que les esclaves du Sud n’aient pas réussi à se rebeller en masse avec la signature de la proclamation, ils ont lentement commencé à se libérer alors que les armées de l’Union marchaient sur le territoire confédéré. Vers la fin de la guerre, les esclaves ont quitté en masse leurs anciens maîtres. Ils ont combattu et cultivé des cultures pour l’armée de l’Union, ont effectué d’autres emplois militaires et ont travaillé dans les usines du Nord. Bien que la proclamation n’ait pas été accueillie avec joie par tous les Habitants du Nord, en particulier les ouvriers blancs du Nord et les troupes craignant la concurrence d’un afflux d’esclaves libérés, elle a eu le net avantage de persuader la Grande-Bretagne et la France d’éviter les relations diplomatiques officielles avec la Confédération.

Bien que la signature de la Proclamation d’émancipation signifiait la détermination croissante de Lincoln à préserver l’Union à tout prix, il se réjouissait toujours de la justesse éthique de sa décision. Lincoln a admis le jour de l’An en 1863 qu’il ne  » s’est jamais senti plus certain que j’allais bien que je ne le faisais en signant ce document. » Bien qu’il ait hésité sur le sujet de l’esclavage dans les premières années de sa présidence, on se souviendra de lui par la suite comme  » Le Grand émancipateur. »Pour les sympathisants confédérés, cependant, la signature par Lincoln de la Proclamation d’émancipation a renforcé leur image de despote détesté et a finalement inspiré son assassinat par John Wilkes Booth le 14 avril 1865.

La Proclamation d’émancipation confirma l’insistance des esclaves sur le fait que la guerre pour l’Union devait devenir une guerre pour la liberté. Il a ajouté une force morale à la cause de l’Union et a renforcé l’Union à la fois militairement et politiquement. En tant que jalon sur le chemin de la destruction finale de l’esclavage, la Proclamation d’émancipation a pris une place parmi les grands documents de la liberté humaine.