Mark Lucock termine sa revue de la science de l’acide folique en citant Hippocrate: « Que la nourriture soit ta médecine et que la médecine soit ta nourriture » (p 211). Bien que de nombreux patients soient convaincus de l’importance de la nourriture pour causer et soulager leurs problèmes, les connaissances de nombreux médecins en matière de nutrition sont rudimentaires. La plupart se sentent beaucoup plus à l’aise avec les médicaments que les aliments, et la philosophie « la nourriture comme médicament” d’Hippocrate a été largement négligée. Cela peut être sur le point de changer. Les préoccupations concernant l’obésité montent en flèche dans les programmes politiques, et un intérêt croissant pour la science des aliments fonctionnels ouvre de nombreuses possibilités thérapeutiques (p 180).

C’est en 1931 que Lucy Wills a décrit comment l’extrait de levure pouvait être efficace pour prévenir l’anémie macrocytaire tropicale en fin de grossesse. Le folate s’est avéré être le facteur crucial. Dans les années 1980, une série d’études ont montré comment le folate périconceptionnel pouvait prévenir le spina bifida. Puis, en 1995, une méta-analyse a établi que des concentrations élevées d’homocystéine constituaient un facteur de risque d’athérosclérose. Le folate alimentaire réduit l’homocystéine, ce qui augmente la possibilité qu’une vitamine puisse prévenir les maladies vasculaires. Ensuite, plusieurs polymorphismes nucléotidiques se sont avérés liés au folate, ce qui signifie que les niveaux de folate pourraient influencer le risque de développer un cancer.

Ces découvertes ne sont pas surprenantes car le métabolisme du folate est impliqué dans de nombreux processus fondamentaux de la vie. Lucock décrit, par exemple, son importance pour la biosynthèse des nucléotides. La thymidylate synthase, une enzyme qui aide à synthétiser l’ADN, dépend d’un dérivé du folate. De faibles niveaux de folate peuvent ainsi entraîner des ruptures de l’ADN, prédisposant au cancer. Il existe de nombreuses autres façons dont le folate peut affecter la fonction génique, et le folate est donc au cœur de la nutrigénomique — l’étude des liens entre la nutrition et la fonction génique.

Le folate peut donc être un concurrent de premier plan pour la panacée du 21ème siècle. L’ajout de folate aux aliments pourrait réduire les malformations congénitales, les maladies vasculaires et les maladies cardiaques — et les Américains préfèrent fortifier le pain avec du folate. Mais le folate étant impliqué dans tant de processus fondamentaux de la vie, non seulement conduit à ses possibilités en tant que panacée, mais aussi à la perspective que « déconner avec le folate” pourrait causer des dommages considérables. Le folate utilisé dans l’enrichissement des aliments n’est pas une co-enzyme naturelle, et personne ne connaît les effets à long terme de l’exposition de populations entières au folate non naturel.

Il y a donc un grand potentiel de bien, une certaine possibilité de mal et beaucoup d’incertitude. La question de la fortification des aliments devient inévitablement hautement politique, et la politique de la nutrition est tout aussi complexe que la science. Owen Dyer raconte comment le gouvernement des États—Unis – sous la pression des fabricants d’aliments – tente de saper un rapport de l’Organisation mondiale de la Santé sur l’alimentation, la nutrition et la Prévention des maladies chroniques (p 185). Ma prédiction peu aventureuse est que nous entendrons beaucoup plus parler de la science, de la médecine et de la politique de l’alimentation. Hippocrate serait ravi.