La plupart des médecins du Royaume-Uni seront surpris d’apprendre d’un cas rapporté dans le BMJ de cette semaine d’une utilisation du gui (album Viscum) qui n’a rien à voir avec Noël.1 Certains patients atteints de cancer s’injectent de l’extrait de gui dans l’espoir d’améliorer leur état. En Europe continentale, au moins 30 préparations de gui différentes sont disponibles. En Europe, la plupart des patients atteints de cancer utilisent de tels extraits, pour un coût total d’environ £ 30m (€ 45m; 59 millions de dollars) chaque année2 et en Allemagne, le système d’assurance paie pour ce traitement.

Une recherche Google (20 novembre 2006) a montré que 145 000 sites Web font la promotion ou mentionnent le gui comme traitement du cancer. Cette grande publicité peut signifier que de nombreux patients atteints de cancer au Royaume-Uni essaieront le gui à l’avenir ou demanderont à leur médecin à ce sujet. Il est donc opportun de discuter de la valeur du gui en tant que médicament anticancéreux.

Il y a un siècle, Rudolf Steiner a développé l’anthroposophie, une école de pensée qui a conduit à des innovations telles que les écoles Waldorf, l’agriculture biodynamique et la médecine anthroposophique. Cette approche des soins de santé est basée sur une réflexion intuitive sur les associations supposées entre quatre dimensions supposées du corps humain (corps physique, corps éthérique, corps astral et ego), les plantes, les minéraux et le cosmos.3

La médecine anthroposophique comprend les médicaments, l’art-thérapie, les massages rythmiques, les exercices spéciaux, les applications externes, le conseil et les soins infirmiers anthroposophiques. Ces traitements sont utilisés « en partie comme compléments et en partie comme substituts de la médecine conventionnelle. »4 Les médicaments anthroposophiques sont basés sur d’anciennes notions alchimiques et homéopathiques, très éloignées des concepts de pharmacologie. Beaucoup de ces médicaments sont produits de manière inhabituelle — certaines préparations de gui sont fermentées tandis que d’autres médicaments anthroposophiques sont fortement dilués selon les principes homéopathiques.

L’intuition de Steiner selon laquelle le gui pourrait aider à traiter le cancer est basée sur le fait que, comme le cancer, le gui est une croissance parasitaire qui finit par tuer son hôte. Inspiré par le principe « comme guérit comme” de Hahnemann, il croyait qu’un extrait de gui guérirait le cancer. Malgré l’invraisemblance de cette idée, environ 1000 études in vitro ont montré que le gui ou ses principaux constituants (alcaloïdes, lectines et viscotoxines) ont une activité anticancéreuse.2 5 Cependant, de nombreuses plantes ont une sorte d’activité anticancéreuse.6 Parfois, cela est utile sur le plan thérapeutique — la vinblastine et la vincristine sont dérivées de la pervenche commune et le taxol provient de l’if. Dans la plupart des cas cependant, la toxicité ou le manque de biodisponibilité interdisent l’utilisation de ces composés.

Les partisans de la médecine anthroposophique font deux affirmations sur le gui. Premièrement, ils affirment que des injections régulières d’extrait de gui améliorent l’évolution naturelle du cancer en ralentissant ou en arrêtant la croissance tumorale. Deuxièmement, ils disent que de tels extraits améliorent la qualité de vie des patients atteints de cancer.4

De nombreuses études cliniques sur le gui existent, mais leurs résultats sont incohérents. La plupart d’entre eux sont méthodologiquement faibles et moins ils sont rigoureux, plus la probabilité d’un résultat positif est grande. Les conclusions des examens systématiques sont donc contradictoires. Les médecins anthroposophiques, qui ont tendance à inclure des études primaires peu fiables, arrivent à des conclusions positives.4 En revanche, les examinateurs indépendants ont tendance à se concentrer sur les preuves les plus fiables et constatent régulièrement qu’aucune des deux allégations ci-dessus n’est étayée par de bonnes preuves.7 8 9

Dans le BMJ de cette semaine, Finall et ses collègues signalent un cas d’inflammation sous-cutanée imitant une tumeur maligne métastatique induite par l’injection de gui.1 Alors, dans quelle mesure ce traitement est-il sûr? Un large éventail d’effets indésirables graves ont été notés, tels que des réactions locales au site d’injection, une anaphylaxie, une dyspnée, une colite hémorragique, un herpès simplex, un zona, des douleurs articulaires, une insuffisance rénale, une lymphangiite, des paresthésies, une sarcoïdose, une ulcération et des vertiges (Saller R. Zu den unerwuenschten Nebenwirkungen von Mistelpraeparaten. Drittens Mistelsymposium Otzenhausen, 20-22 novembre 2003).10

Les résultats d’études in vitro suggèrent que l’extrait de gui peut améliorer la prolifération de certains cancers.11 De plus, certains patients atteints d’un cancer peuvent utiliser le gui comme alternative aux traitements conventionnels du cancer, plutôt qu’un simple traitement complémentaire.

L’affirmation fréquemment exprimée par les partisans de la médecine anthroposophique — selon laquelle les injections de gui ne présentent aucun risque grave4 — est donc trompeuse.

Ainsi, le gui a été largement testé comme traitement du cancer, mais les essais contrôlés randomisés les plus fiables ne montrent pas de bénéfices et certains rapports montrent un potentiel considérable de dommages. Les coûts des injections régulières de gui sont élevés. Je recommande donc le gui comme décoration de Noël et pour embrasser sous mais pas comme médicament anticancéreux. Au risque de contrarier de nombreux partisans de la médecine alternative, je soutiens également que l’intuition ne remplace pas les preuves.