Dans son dictionnaire de 1755, Samuel Johnson dit que la varicelle est ainsi appelée  » du fait qu’elle n’est pas de très grand danger. »Et le dictionnaire anglais Oxford dit que c’est probablement « de la douceur de la maladie. »Bien que cette explication banale soit probablement la bonne, d’autres suggestions abondent.

Par exemple, dans son Exanthemologia de 1730, Thomas Fuller a suggéré que cela provenait de « la petitesse des Taches, qui pouvait sembler comme si un Enfant avait été cueilli avec les Bills de Poulets. »Eh bien, croyez-le si vous voulez.

Puis Charles Fagge dans Les Principes et la pratique de la médecine, publié à titre posthume en 1886, a proposé « chick-pease” comme origine. Et Lerman (Clin Pediatr 1981; 20:111-2) a montré que les pois chiches peuvent ressembler à des vésicules de varicelle, en les attendant, en les trempant et en les plaçant sur des disques roses de 2 cm posés sur du papier couleur chair. Cependant, selon l’OED, « pois chiche” n’est apparu que par une erreur de scribe pour « cich-pease”, du latin Cicer arietinum (voir BMJ 1999; 320: 990); et cela s’est produit au 18ème siècle, à l’époque où le terme varicelle était déjà utilisé.

Une autre suggestion est que la varicelle a quelque chose à voir avec le vieux mot anglais giccan, to itch (Lancet 1978; 1:1152). Mais c’est peu probable. Premièrement, le g en giccan translittère la vieille lettre anglaise yogh, qui ressemblait aux deux traits supérieurs d’un zed minuscule au-dessus de la moitié inférieure d’un trois arabe, et qui en giccan se prononçait comme un y. Cela a donné le mot écossais yuke et les mots allemands et néerlandais modernes pour itch—jucken et jeuken (les deux se prononçaient quelque chose comme yooken). Et, comme l’a confirmé Edmund Weiner à l’OED lorsque je lui ai demandé, le yogh n’est jamais devenu ch.

De plus, le giccan a perdu sa lettre initiale et est devenu une démangeaison aux 14e et 15e siècles, trop tôt pour donner naissance à la « varicelle », dont la première utilisation enregistrée n’a eu lieu qu’en 1694, dans l’Exercitatio de Febribus Inflammatoriis de Richard Morton: « quod Variolae istae (quod primo monui) erant maximae Benignae eae scil. quae vulgo dicuntur Chicken-Pox » ”une citation qui, étonnamment, n’est pas encore entrée dans l’OED).

Maintenant, après avoir colporté les postulats improbables (?pustules) des autres, je propose une étymologie populaire qui m’est propre. Un mot arabe, sikkah, un die de pièce de monnaie, a été utilisé pour nommer la monnaie de Venise, la zecca, qui a produit le zecchino, une pièce qui est devenue connue en anglais sous le nom de chequeen. Dans Périclès, Prince de Tyr (4:2:28 ou 16:24, selon l’édition que vous lisez) Pandar dit que « trois ou quatre mille chèques étaient aussi jolis qu’une proportion pour vivre tranquillement, et ainsi céder. »À l’époque de Shakespeare, un chequeen était une pièce d’or d’une valeur d’environ huit vieux shillings (40p). Grâce au français, le zecchino a reçu le nom de sequin, qui a ensuite été dévalué et est devenu une décoration étincelante bon marché — par exemple, sur une robe.

Mais au 15ème siècle, le chequeen a voyagé en Inde, où il est devenu un chickeen ou un poussin, une pièce d’une valeur d’environ quatre roupies. Et la forme antérieure du mot y a également survécu, comme une roupie sicca, une pièce d’argent nouvellement frappée qui valait plus qu’une pièce usée. Dans leur dictionnaire anglo-indien de 1886, Hobson-Jobson, Yule et Burnell ont conjecturé que le danger du poulet, un jeu de dés joué pour de petites mises, « chicken stakes”, venait du chequeen. Et un nabob de poulet, selon le Dictionnaire d’argot et d’anglais non conventionnel d’Eric Partridge (1961), était un homme revenu d’Inde avec une fortune modeste.

Alors peut-être que la varicelle était, en comparaison avec ces infections plus graves, la grande varicelle et la petite varicelle, simplement comme vous pourriez dire un catchpenny.