Pline l’Ancien
Pline l’Ancien a écrit la première encyclopédie au monde. Son histoire naturelle contenait plus d’un million de mots en 37 volumes.
Pline a tenté de documenter tous les faits connus sur le monde naturel. Il a affirmé avoir enregistré 20 000 informations, bien que les chercheurs modernes disent qu’il a sous-estimé sa propre production.
Remarquablement, l’Histoire naturelle survit intacte et peut encore être lue aujourd’hui près de 2 000 ans après sa première compilation.
En tant que commandant d’une flotte navale romaine, Pline navigua dans les environs de l’éruption du Vésuve en 79 après JC. Son but était de secourir les gens et de faire un enregistrement scientifique du phénomène. Il est mort à la suite de l’enfer qui a détruit les villes romaines de Pompéi et d’Herculanum.
Débuts
Pline l’Ancien est né à la fin de l’an 23, ou peut-être au début de l’an 24, dans la ville de Novum Comum, dans la province de la Gaule Transpadane de l’Empire romain. Son lieu de naissance s’appelle maintenant Côme; il se trouve dans le nord de l’Italie, à environ un kilomètre de la frontière suisse. Son vrai nom était Gaius Plinius Secundus.
Pline est né dans une famille riche placée au deuxième rang de l’aristocratie de l’Empire romain – l’ordre équestre; cela se traduit à peu près en anglais par des chevaliers. En pratique, les cavaliers étaient la classe dirigeante municipale de l’Empire et les membres devaient effectuer leur service militaire. On comptait sur eux pour se comporter héroïquement pour montrer aux rangs inférieurs que les cavaliers étaient dignes de leur statut privilégié.
Pendant son adolescence, Pline est envoyé à Rome pour y être éduqué. Il était bien éduqué, mais c’était une époque plutôt effrayante – l’empereur paranoïaque de Rome Caligula imposait un règne de terreur et de mort aux dissidents réels et imaginaires.
Survivant et écrivant
Homme déterminé, Pline prenait ses obligations au sérieux. À l’âge de 24 ans, il a commencé son service militaire en Allemagne, où il a effectué trois tours de service en environ 10 ans en tant que commandant de cavalerie.
Pline est devenu célèbre pour son excellence en tant qu’officier de l’armée. Il était un bon ami d’un autre officier équestre, Vespasien, qui allait devenir empereur de Rome.
L’intérêt de Pline pour la littérature et la grammaire grandit alors qu’il est dans l’armée, et il commence à écrire. Son premier livre : De jaculatione equestri portait sur l’utilisation des javelots par la cavalerie. Plus tard, il a écrit un livre en 20 volumes: Les guerres en Allemagne.
Pline s’installe à Rome vers l’an 59, à l’âge de 36 ans. L’infâme Néron était empereur depuis cinq ans, et Pline semble avoir été faible comme technique de survie. Il décrivit plus tard Néron comme « un ennemi de la race humaine. »Pline a travaillé comme avocat à Rome. Pour se tenir à l’écart de Néron, il est peut-être retourné au service militaire pendant un certain temps jusqu’en 68 après JC, lorsque Néron est mort.
Succès
Lorsque Vespasien devint empereur en l’an 69, son ancien compagnon d’armes Pline devint l’un de ses conseillers les plus fiables. Pline a été gouverneur d’une succession de provinces impériales de Rome, (probablement) servant dans le sud de la France, le nord de l’Afrique, l’Espagne et la Belgique. Il a également passé du temps à Rome, conseillant Vespasien et le fils de Vespasien, Titus, qui partageait les fonctions d’empereur de son père.
Pline aurait connu le Pont du Gard dans le sud de la France. L’aqueduc a été achevé quelques années avant qu’il ne devienne gouverneur de la région. Les Romains étaient des bâtisseurs magistraux. Image de Benh Lieu Song.
Histoire naturelle de Pline
En l’an 77, Pline publia son célèbre ouvrage en 37 volumes Naturalis Historia ou Histoire naturelle. Fait inhabituel, l’ensemble de l’œuvre remarquable – il contient plus d’un million de mots – a survécu intact – c’est l’une des œuvres anciennes les plus importantes disponibles pour les lecteurs modernes.
Pline dédie le livre au fils de Vespasien, Titus :
» Plinius Secundus à son ami Titus Vespasien. »
Debout toute la nuit – Pline le bourreau de travail
Pline avait travaillé sur Naturalis Historia pendant de nombreuses années, avec deux assistants. Un assistant lisait à haute voix des œuvres de grands auteurs tels qu’Aristote, Hipparque et Ératosthène. Pline extrayait des faits pertinents de ce qu’il entendait et les dictait à son deuxième assistant pour les inclure dans son livre.
Il citait deux fois plus d’auteurs grecs que d’auteurs romains, ce qui était honnête, mais probablement vexant pour lui, car les Romains aimaient croire que leur civilisation était supérieure en tous points à la civilisation grecque antérieure. Les Romains décrivaient généralement les Grecs comme mensongers, sans scrupules et crédules.
Pline était en effet un homme très occupé, avec une vie pleine de devoirs impériaux. Il travaillait sur son encyclopédie pendant son temps libre, comme lorsqu’il mangeait ou voyageait. Il exerçait ses fonctions officielles le jour et travaillait comme auteur pendant que d’autres dormaient. Il semble avoir eu besoin de très peu de sommeil – seulement quelques heures par nuit.
« Vous devez être éveillé pour être vivant. »
Il considérait le sommeil comme une perte de temps, et par-dessus tout, il détestait perdre du temps.
La science pour l’homme du commun
Pline nous dit dans le Volume 1 de l’Histoire naturelle qu’il a écrit le livre pour fournir aux gens de tous les jours des informations. Il dit que c’est:
« writtenécrit pour les masses, pour les agriculteurs et les ouvriers, et pour intéresser les gens à leur temps libre. »Pline n’a pas écrit son livre pour un gain financier. À l’époque de Pline, et pendant plus d’un millénaire par la suite, toutes les copies de livres devaient être copiées laborieusement à la main, car l’imprimerie n’avait pas été inventée. De plus, il n’y avait pas de lois sur le droit d’auteur. Quelques exemplaires du livre auraient été commandés par Pline avec l’aide financière, peut-être, de l’empereur. Après cela, quiconque voulait un duplicata de l’Histoire naturelle obligerait les scribes à copier laborieusement ses millions de mots.
37 000 « Faits » de 2 000 livres
Pline veut que ses lecteurs sachent que son livre est bien documenté, couvre un large éventail de sujets et est à jour. Il écrit:
« J’ai inclus dans 36 livres 20 000 sujets acquired acquis par l’étude d’environ 2 000 volumes gathered recueillis par l’examen minutieux de 100 auteurs choisis; et à ceux-ci j’ai fait des ajouts considérables de choses, qui n’étaient pas connues de mes prédécesseurs, ou qui ont été récemment découvertes.”
Les chercheurs modernes évaluent le nombre d’informations à 37 000. Comme nous le verrons, les informations fournies par Pline sont un mélange de savants et de fantaisistes.
Un dégoût pour le plagiat
Pline exprime du mépris pour ses contemporains, qu’il accuse de copier mot pour mot de grandes œuvres du passé sans en reconnaître les sources.
A titre de comparaison, Pline nous partage les noms de ses sources. Il dit que c’est par respect pour ces érudits et pour nous faire savoir où vérifier ses faits.
Une première mondiale
L’histoire naturelle était un nouveau style de livre. Il ne raconte pas une histoire, ne traite pas d’un seul domaine, ou n’essaie pas de promouvoir une théorie particulière. Il s’agit simplement d’un ensemble de faits divers.
Pline nous fournit une liste détaillée de sujets. Il ne s’attend pas à ce que nous lisions son travail du début à la fin. Il a écrit un livre dans lequel nous pouvons plonger lorsque nous avons besoin d’informations rapidement.
Aujourd’hui, nous décrivons le travail comme une encyclopédie. Celui de Pline était le premier au monde.
Table des matières
L’histoire naturelle couvre l’astronomie, l’anthropologie, la géographie, la botanique, l’horticulture, l’agriculture, la zoologie, la médecine, la chimie, la minérologie et l’art.
Le Bon, Le Mauvais et le Laid
Le livre est un mélange d’érudition impressionnante, de malentendus lamentables de la science grecque et de sensationnalisme qui attire l’attention.
L’histoire naturelle nous offre un aperçu fascinant des conditions sociales et des croyances communes dans l’Empire romain il y a 2000 ans.
Voici quelques exemples du bien, du mal et du laid que vous trouverez dans les couvertures de l’Histoire naturelle:
Livre 2 – Vénus
Pline nous dit correctement que seuls le Soleil et la Lune sont plus brillants que Vénus, et que Vénus est la seul corps céleste en plus du Soleil et de la Lune assez lumineux pour projeter des ombres.
Il est fiable quand il nous dit que Vénus n’est jamais plus loin qu’un angle de 46 degrés par rapport au Soleil – aujourd’hui, nous appelons cela l’angle d’allongement.
Cependant, il ruine tout en nous disant que Vénus:
« arrose tout de sa rosée géniale, et non seulement mûrit les productions de la terre, mais stimule tous les êtres vivants.”Livre 2 – Le Soleil et la durée du jour
Pline nous raconte le rapport d’Ératosthène selon lequel, à Trogodytice (Éthiopie), les ombres tombent dans la direction opposée pendant 90 jours chaque année.
Les lecteurs modernes savent que c’est une conséquence naturelle de l’emplacement de l’Éthiopie près de l’équateur. Les personnes vivant près de l’équateur voient le soleil de midi au nord pendant l’été de l’hémisphère nord et au sud pendant l’été de l’hémisphère sud.
Pline nous parle également de la durée du jour en divers endroits. Il rapporte que la journée la plus longue à Alexandrie est de 14 heures (valeur moderne 14h 11m), en Italie de 15 heures (valeur moderne pour Rome de 15h 14m) et en Grande-Bretagne de 17 heures (valeur moderne pour Londres de 16h 38m).
Six jours de navigation depuis le nord de la Grande–Bretagne, dit–il, se trouve sur l’île de Thulé, où une journée dure six mois, puis une nuit dure six mois: cela indique immédiatement aux lecteurs modernes que Thulé – dont l’identité reste un mystère – doit se situer bien dans le cercle arctique.
Les informations de Pline sont largement correctes et auraient fasciné son lectorat.
Le soleil à minuit à Altafjord, Norvège. Certains chercheurs modernes pensent que Thulé était au nord de la Norvège. Image de V. Berger.
Livre 2 – Marées
Pline dit de l’eau:
« l’événement le plus merveilleux est le flux alterné et le reflux des marées, qui caused est causé par le soleil et la lune. »Pline a raison sur la cause des marées, et en effet ses informations surpassent Galilée qui, plus de mille ans plus tard, a affirmé que les marées étaient causées par la rotation de notre planète.
Cependant, Pline gâche alors un peu les choses en affirmant que les marées en Grande-Bretagne étaient hautes de 80 coudées (soit environ 120 pieds ou 35 mètres).
Livre 5 – Mi-homme, Mi-bête
En général, Pline ne fait pas de distinction entre les informations savantes et sensationnalistes. Par exemple, il parle avec joie à ses lecteurs de la tribu des Blemmyae, qui « on dit qu’elle n’a pas de tête, la bouche et les yeux étant assis dans leurs seins”, et d’une autre tribu africaine, les Aegipani, qui sont mi-homme, mi-bête.
Une image de la Blemmyae datant d’environ 1420.
Livre 7 – Propriétés du Corps
En examinant les propriétés des corps humains et animaux, Pline commence par une déclaration qui, en moyenne, est vraie; son entrée descend ensuite dans la farce.
« Les mâles sont plus lourds que les femelles, et les corps de tous les animaux sont plus lourds lorsqu’ils sont morts que lorsqu’ils sont vivants; ils pèsent également plus lorsqu’ils sont endormis qu’éveillés. Les cadavres des hommes flottent sur le dos, ceux des femmes le visage vers le bas; comme si même après la mort, la nature voulait épargner leur modestie.”Livre 11 – Le Cerveau et l’œil
Selon Pline, le cerveau est la citadelle des sens, le régulateur de la compréhension et la source du sommeil.
Selon ses sources savantes, les veines vont de l’œil au cerveau. Pline supplie cependant de différer, offrant sa propre opinion absurdement non scientifique selon laquelle la communication des yeux doit en fait se faire vers l’estomac car:
« Il est tout à fait certain qu’une personne n’a jamais les yeux crevés sans ressentir de maladie à l’estomac. »En fait, ce que Pline appelait les « veines » sont le nerf optique pour la vue et le nerf oculomoteur pour le mouvement des yeux. Ces nerfs avaient été décrits avec précision par l’anatomiste grec Hérophile 300 ans avant l’époque de Pline.
Livre 31 – Purification de l’eau
Pline explique comment éliminer le sel de l’eau de mer pour la rendre potable:
« Les toisons sont réparties autour du navire, et en s’humidifiant avec les exhalaisons provenant de la mer, l’eau en est essorée et trouvée assez fraîche. »Peut-être que Pline signifie que le brouillard se condensera sur les toisons. Ses paroles peuvent également être un écho d’Aristote, qui écrivait près de 400 ans plus tôt dans Meteorologica que:
« L’eau salée, lorsqu’elle se transforme en vapeur, devient douce et la vapeur ne forme plus d’eau salée lorsqu’elle se condense.”
Il est possible que bien avant l’époque de Pline, les marins grecs faisaient bouillir de l’eau de mer dans des navires dont le cou était bouché avec des toisons pour condenser la vapeur et ainsi produire de l’eau douce.
Vers 200 AP.J.-C., plus de cent ans après que Pline ait écrit l’Histoire naturelle, Alexandre d’Aphrodisias, un grand fan des œuvres d’Aristote a écrit:
« Les marins en mer font bouillir l’eau de mer et placent de grandes éponges à l’embouchure d’un récipient en bronze pour absorber ce qui est évaporé. En pressant l’éponge, ils obtiennent de l’eau douce.”
Résumant
Un wag décrivait autrefois l’Histoire naturelle comme un catalogue d’erreurs anciennes. Scientifiquement parlant, il est difficile d’être en désaccord avec cette caractérisation. Bien qu’il y ait une bonne science, il y a aussi beaucoup de mauvaises sciences et de mythes. Seule une personne bien éduquée au départ pouvait distinguer le bien du mal.
La passion de Pline pour l’organisation des faits combinée à son éthique de travail implacable a donné au monde sa première encyclopédie. Pour l’éclat de son concept, et pour la portée et l’ambition de son travail, le nom de Pline sera toujours vénéré.
L’histoire naturelle reste une source exceptionnelle et abondante d’informations sur les croyances romaines du premier siècle et la technologie romaine. De plus, sa discussion sur l’art ancien est très prisée par les historiens de l’art.
Quelques détails personnels et la fin
Pline considérait la nature – Mère Nature – comme une femme. Il croyait que le monde naturel était là pour être utilisé par les humains à notre avantage. Cependant, il s’est opposé à ce que la générosité de la nature soit abusée. Il considérait les opérations minières comme une violation de la nature et critiquait les gens pour le port de bijoux en or et en argent.
Il ne s’est pas marié et n’a pas eu d’enfants. Il a laissé sa richesse considérable à son neveu, Pline le Jeune, dont nous nous appuyons sur les propres écrits pour une grande partie de ce que nous savons de la vie de Pline.
Le dernier rôle de Pline dans l’Empire romain fut de commander la flotte navale sur la côte ouest de l’Italie.
En l’an 79, il navigua dans les environs de l’éruption du Vésuve. Il avait l’intention de sauver des gens et de faire un enregistrement scientifique du phénomène. Il mourut le lendemain de la destruction des villes romaines de Pompéi et d’Herculanum. La cause précise de sa mort est inconnue. Le fait que les marins autour de lui n’aient pas été tués suggère que sa mort n’était probablement pas une conséquence directe de l’éruption volcanique ou des émissions de gaz toxiques.
Pline l’Ancien avait 55 ans à sa mort.
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Pour en savoir plus
Pline l’Ancien, traduit avec des notes de John Bostock
L’Histoire naturelle de Pline
Henry G. Bohn, Londres, 1860
William H. Stahl
Science romaine
Presses de l’Université du Wisconsin, 1962
John F. Healy
Pline l’Ancien sur la science et la technologie
Oxford University Press, 1999
Lucio Russo
La Révolution oubliée
Springer, 2004
JC McKeown, Joshua Smith
Le Code d’Hippocrate: Percer les Anciens Mystères de la Terminologie médicale moderne
Hackett Publishing, 2016