Pour la plupart des gens, le mot « vampire” évoque Dracula ou peut-être des tueuses telles que Blade ou Buffy; ou peut-être même les chauves-souris vampires d’Amérique du Sud. Peu de gens penseront à un petit oiseau plutôt charmant – le pinson.

Mais il y a bien des « pinsons vampires » qui se régalent du sang d’oiseaux beaucoup plus grands, et ils ont été introduits au monde dans un segment fantastique de Perfect Planet, la nouvelle série racontée par David Attenborough pour la BBC. Pour nous, ces pinsons n’avaient pas besoin d’être introduits car nous les avons étudiés de près.

Ces oiseaux se trouvent sur les îles Galápagos, un archipel volcanique situé à environ 1 000 km (600 miles) au large des côtes de l’Équateur. Les îles sont un point chaud de biodiversité en partie à cause de leur isolement. Les organismes qui parviennent aux Galápagos doivent s’adapter aux conditions difficiles ou disparaître.

Les pinsons de Darwin sont l’un de ces groupes d’organismes. Nommé d’après le naturaliste Charles Darwin, qui a recueilli des exemples lors de son célèbre voyage à bord du HMS Beagle, ce groupe de pinsons se compose de plusieurs espèces qui ont évolué à partir d’un ancêtre commun. Chaque espèce a évolué d’une taille et d’une forme de bec différentes, ce qui lui permet d’exploiter différents aliments. Par exemple, le pinson des cactus a un long bec mince qui lui permet de consommer le nectar des fleurs de cactus. Certaines espèces ont des factures qui écrasent mieux les graines, tandis que d’autres consomment mieux les insectes ou les plantes.

Il est logique que différentes espèces de pinsons aient évolué pour se nourrir de différents types d’aliments aux Galápagos, mais d’où vient l’alimentation sanguine?

Comment la succion du sang a évolué

Les pinsons vampires ne se trouvent que sur Wolf et Darwin, les deux îles les plus au nord de l’archipel et éloignées même selon les normes des Galápagos. Les deux îles sont minuscules, chacune de moins d’un mile carré, et sont séparées des plus grandes îles par 100 miles de large. L’eau douce est extrêmement rare et certains aliments peuvent disparaître entièrement pendant la saison sèche.

À un moment donné au cours du dernier demi–million d’années – récent en termes d’évolution – les pinsons sont arrivés sur Wolf et Darwin et ont commencé à coexister avec les grands oiseaux marins qui nichent sur les îles, tels que les fous à pattes rouges et les fous de Nazca. Au fil du temps, il semble que les pinsons aient probablement évolué pour manger des parasites trouvés dans les plumes et sur la peau des fous. C’était le « mutualisme » en action: les fous ont bénéficié de l’élimination des parasites, et les pinsons ont bénéficié d’une alternative à leur alimentation habituelle de nectar, de graines et d’insectes qui peuvent disparaître pendant la saison sèche.

Finalement cependant, l’élimination des parasites a conduit à des lésions cutanées ouvertes sur les nichons, permettant aux pinsons de consommer du sang. Les pinsons ont même appris à percer la peau à la base des jeunes plumes pour accéder directement au sang, n’ayant plus besoin des insectes parasites. Ainsi, les pinsons ont capitalisé sur une ressource alimentaire alternative, le sang des fous, et se sont mérités le surnom de « pinsons vampires”.

Il est difficile de savoir exactement quelle part du régime alimentaire du pinson est du sang piégé, mais nos données non publiées suggèrent que c’est environ un dixième. La sélection naturelle semble avoir affiné le bec du pinson vampire pour le perçage de la peau et la succion du sang, car les oiseaux ont développé des becs particulièrement longs et pointus par rapport aux populations qui ne se nourrissent pas de sang sur d’autres îles. Et une fois qu’un distributeur de sang perce la peau, il a encore besoin d’un moyen de consommer et de digérer le sang. Lorsque nous avons étudié les microbes trouvés dans les tripes de ces pinsons vampires à la recherche d’adaptations, nous avons trouvé un microbiome très différent de toute autre espèce de pinsons de Darwin, probablement causé par le régime sanguin.

Ce que c’est de voir en personne

Deux d’entre nous, Daniel et Jaime, sont allés à Darwin et Wolf avec le professeur Albert Uy pour étudier ces pinsons fascinants sur des îles très rarement visitées, même par les chercheurs. S’y rendre était extrêmement difficile car il n’y a pas de plages pour débarquer un bateau. Nous avons dû nous approcher des falaises dans un petit canot, puis attendre un bref intervalle dans les vagues avant de sauter sur des rochers de lave noire et tranchants. Mais cet isolement signifie que les pinsons vampires sont abondants, et les colonies de nicheurs denses de fous permettaient d’imaginer comment cet étrange comportement de succion du sang aurait pu évoluer.

Les fous sont incroyablement vulnérables lorsqu’ils s’occupent des nids et des poussins, car ils hésitent à les abandonner, même temporairement. Nous avons observé des dizaines de pinsons vampires clamant sur le dos, la queue et les ailes des fous, ouvrant d’importantes blessures avec leur bec pointu et buvant leur sang. Fait intéressant, les pinsons semblent agir comme un véritable parasite, infligeant suffisamment de dégâts pour assurer un repas sans nuire excessivement à l’hôte.

Pour les fous, toute l’expérience ressemble vraiment à un être humain attaqué par des moustiques. Bien qu’ils puissent tolérer les pinsons, les petits sangsues sont une nuisance dont les fous essaient de se débarrasser. Et quand tout devient trop, ils peuvent être forcés de s’envoler.

Et qui peut les blâmer ? Lorsque nous avons capturé des pinsons pour collecter des échantillons, nous avons trouvé des goélands pleins de sang et des becs tachés de rouge. Il était évident que les petits vampires ne se contentaient pas de verser quelques gouttes de sang.