Empire Médian
L’Empire Médian, était la première dynastie iranienne correspondant à la partie nord-est de l’Iran actuel, au Nord-Khvarvarana et à l’Asuristan (aujourd’hui connu sous le nom d’Irak), et au Sud et à l’Est de l’Anatolie. Les habitants, connus sous le nom de Mèdes, et leurs voisins, les Perses, parlaient des langues médianes étroitement liées à l’Aryen (Vieux Persan). Les historiens en savent très peu sur la culture iranienne sous la dynastie médiane, si ce n’est que le zoroastrisme ainsi qu’une religion polythéiste étaient pratiqués et qu’une caste sacerdotale appelée les Mages existait.

Traditionnellement, le créateur du royaume médian était un Déioces, qui, selon Hérodote, régna de 728 à 675 avant notre ère et fonda la capitale médiane Ecbatana (Hâgmatâna ou Hamadan moderne). Des tentatives ont été faites pour associer Daiukku, un roi local du Zagros mentionné dans un texte cunéiforme comme l’un des captifs déportés en Assyrie par Sargon II en 714 avant notre ère, aux Déioces d’Hérodote, mais une telle association est hautement improbable. À en juger par les sources assyriennes, aucun royaume médian tel qu’Hérodote décrit pour le règne de Déioces n’existait au début du 7ème siècle avant notre ère; au mieux, il rapporte une légende médiane de la fondation de leur royaume.
Selon Hérodote (Histoire d’Hérodote), Déioces fut remplacé par son fils Phraortes (675-653 avant notre ère), qui soumit les Perses et perdit la vie dans une attaque prématurée contre les Assyriens. Une partie de cette histoire peut être vraie. Les textes assyriens parlent d’un Kashtariti comme le chef d’un groupe conglomérat de Mèdes, de Scythes, de Mannéens et de divers autres peuples locaux du Zagros qui menaçaient sérieusement la paix des frontières orientales de l’Assyrie sous le règne d’Esarhaddon (680-669 avant notre ère). Il est possible que Phraortes soit ce Kashtariti, bien que la suggestion ne puisse être prouvée ni historiquement ni linguistiquement. Qu’un roi médian à cette période ait exercé un contrôle politique et militaire sur les Perses est tout à fait raisonnable, bien qu’il ne puisse être prouvé.

Le lion d’Ecabtana, la tombe d’Héphaestion

À partir du IXe siècle, et avec un impact croissant à la fin du 8ème et au début du 7ème siècle, des groupes de guerriers nomades sont entrés dans l’ouest de l’Iran, probablement de l’autre côté du Caucase. Les Scythes dominaient parmi ces groupes, et leur entrée dans les affaires du plateau occidental au cours du 7ème siècle pourrait peut-être marquer l’un des tournants importants de l’histoire de l’âge du fer. Hérodote parle en détail d’une période de domination scythe, l’interrègne dit scythe dans l’histoire de la dynastie médiane. Sa datation de cet événement reste incertaine, mais traditionnellement, il est considéré comme tombant entre les règnes de Phraortes et de Cyaxares et couvrant les années 653 à 625 avant notre ère. La question de savoir si un tel interrègne s’est réellement produit et, le cas échéant, s’il ne devrait pas être daté plus tard que cela est en suspens. Ce qui est clair, c’est qu’au milieu du 7ème siècle avant notre ère, il y avait un grand nombre de Scythes dans l’ouest de l’Iran, qu’ils, avec les Mèdes et d’autres groupes, constituaient une menace sérieuse pour l’Assyrie, et que leur apparition a déséquilibré les alignements de pouvoir précédents.

Hérodote rapporte comment, sous Cyaxares de Media (625-585 avant notre ère), les Scythes ont été renversés lorsque leurs rois ont été incités lors d’un souper à se saouler tellement qu’ils ont ensuite été facilement tués. Il est plus probable qu’à cette époque, soit les Scythes se retirèrent volontairement de l’ouest de l’Iran et partirent piller ailleurs, soit ils furent simplement absorbés dans une confédération en développement rapide sous l’hégémonie médiane. Cyaxares est un personnage entièrement historique qui apparaît dans les sources cunéiformes sous le nom d’Uvakhshatra. Hérodote raconte comment Cyaxarès a réorganisé l’armée médiane en unités construites autour d’armements spécialisés: lanciers, archers et cavalerie. Les Mèdes unifiés et réorganisés étaient un match pour les Assyriens. Ils ont attaqué l’une des importantes villes frontalières assyriennes, Arrapkha, en 615 avant notre ère, ont encerclé Ninive en 614 avant notre ère mais n’ont pas pu la capturer et ont pris d’assaut la capitale religieuse assyrienne, Ashur. Une alliance entre Babylone et les Mèdes fut scellée par les fiançailles de la petite-fille de Cyaxarès avec le fils de Nabopolassar, Nabuchodonosor II (605-562 avant notre ère). En 612 avant notre ère, l’attaque de Ninive fut renouvelée et la ville tomba fin août (les Babyloniens arrivèrent un peu trop tard pour participer pleinement à la bataille). Les Babyloniens et les Mèdes poursuivirent ensemble les Assyriens en fuite vers l’ouest en Syrie. Les appels assyriens à l’aide de l’Égypte ont été vains et le dernier souverain assyrien, Ashur-uballit II, a disparu de l’histoire en 609 avant notre ère.

Rhyton d’or d’Ecbatana
Téhéran (Musée national)

Le problème, bien sûr, était de savoir comment répartir le butin entre les vainqueurs. Les sources cunéiformes sont relativement silencieuses, mais il semblerait que les Babyloniens soient héritiers de toutes les possessions assyriennes du croissant fertile, tandis que leurs alliés ont repris toutes les régions montagneuses. Les Mèdes ont pris le contrôle des terres de l’Anatolie orientale qui faisaient autrefois partie de l’Urartu et sont finalement entrés en guerre avec les Lydiens, le pouvoir politique dominant en Asie mineure occidentale. En 585 avant notre ère, probablement grâce à la médiation des Babyloniens, la paix a été établie entre Media et Lydia, et la rivière Halys (Kizil) a été fixée comme frontière entre les deux royaumes. Ainsi, un nouvel équilibre des pouvoirs s’établit au Moyen-Orient entre les Mèdes, les Lydiens, les Babyloniens et, loin au sud, les Égyptiens. À sa mort, Cyaxares contrôlait de vastes territoires: toute l’Anatolie jusqu’aux Halys, tout l’ouest de l’Iran vers l’est, peut-être jusqu’à la région de Téhéran moderne, et tout le sud-ouest de l’Iran, y compris le Fars. L’opportunité d’appeler ces possessions royaume est discutable; on soupçonne que l’autorité sur les différents peuples, iraniens et non-iraniens, qui occupaient ces territoires s’exerçait sous la forme d’une confédération telle que l’implique l’ancien titre royal iranien, roi des rois.
Astyages suivit son père, Cyaxarès, sur le trône médian (585-550 avant notre ère). On sait relativement peu de choses de son règne. Tout n’allait pas bien avec l’alliance avec Babylone, et certaines preuves suggèrent que la Babylonie aurait pu craindre le pouvoir médian. Ce dernier, cependant, n’était bientôt plus en mesure de menacer les autres, car Astyages était lui-même attaqué. En effet, Astyages et les Médians furent bientôt renversés par la montée au pouvoir dans le monde iranien de Cyrus II le Grand.