Biographie

John Donne est maintenant mieux connu en tant que poète, mais dans l’Angleterre jacobine, il était surtout célèbre pour le puissant oratoire de ses sermons et pour son rôle public en tant que doyen de la cathédrale Saint-Paul de Londres.

Naissance, éducation et religion

Donne est né à Londres en 1572, le troisième enfant de John Donne et Elizabeth Heywood. Elizabeth était la fille du dramaturge catholique Tudor John Heywood et de Joan Rastall, nièce de Sir Thomas More. Donne a été élevé en tant que catholique, et sa jeunesse aurait été marquée par les privations et l’isolement de ceux qui ne souscrivaient pas au protestantisme dans un pays protestant.

Donne a fréquenté Hart Hall, Oxford, entre 1584 et 1589, sans diplôme. En 1592, il est admis à Lincoln’s Inn, où il étudie le droit et participe à sa culture littéraire animée. Donne n’a jamais travaillé comme avocat, mais sa connaissance du droit informe toute sa poésie et sa pensée.

Début de carrière, mariage et scandale

Donne avait quitté Lincoln’s Inn en 1596 et travaillait comme secrétaire de Sir Thomas Egerton à la fin de 1597. Dans la maison d’Egerton, Donne rencontre Ann More, la nièce de Lady Egerton, et ils se marient en secret en 1601. Le mariage a fait scandale lorsqu’il a été révélé l’année suivante, et Donne a perdu son poste et a été brièvement emprisonné. Donne et Ann devraient compter sur des amis et des membres de la famille sympathiques pour l’hébergement et le soutien financier de leur famille grandissante pendant de nombreuses années par la suite.

Plus tard dans sa vie, conversion au protestantisme et mort

Donne passe les 14 années suivantes à chercher sans succès une charge publique et à écrire de la poésie ainsi que des tracts en prose polémiques et des paradoxes tels que le pseudo-Martyr et Biathanatos. Le Pseudo-Martyr anti-jésuite soutient que les catholiques peuvent prêter le Serment d’allégeance à Jacques Ier avec une conscience claire, et montre que Donne est passé du catholicisme au protestantisme. Il fut finalement ordonné dans l’Église d’Angleterre en 1615 et devint aumônier royal de Jacques. En 1617, Ann mourut des suites d’une mortinaissance, et Donne, le cœur brisé, fit le vœu de ne plus jamais se remarier. Sa renommée en tant que prédicateur éloquent et émotif de sermons puissants et savants s’accrut rapidement et il fut nommé doyen de St Paul’s en 1621. Il passa la décennie suivante à prêcher et à écrire, avant de tomber malade à l’automne de 1630. Après avoir prêché un dernier sermon, il mourut le 31 mars 1631.

La poésie de Donne

De son vivant, la poésie de Donne a circulé presque exclusivement sous forme manuscrite parmi un groupe restreint d’amis et de mécènes. Donne n’avait aucun intérêt à rendre ses poèmes généralement disponibles et méprisait l’idée de les imprimer, car il le considérait comme inférieur à sa dignité de gentilhomme. Il ne voulait pas être considéré principalement comme un poète ou comme un auteur écrivant pour de l’argent. Il regrettait d’avoir laissé ses longs poèmes les Anniversaires être imprimés en 1611 et 1612, remarquant que c’était une erreur « d’être descendu pour imprimer quoi que ce soit en vers I Je me demande comment je l’ai refusé, et ne me pardonne pas ».

La préférence de Donne pour la « publication » de ses poèmes en manuscrit rend également la plupart d’entre eux difficiles à dater avec précision. Ses satires et ses élégies datent probablement de son séjour à Lincoln’s Inn dans les années 1590, tout comme certains de ses poèmes d’amour. Beaucoup de ses Sonnets sacrés, et peut-être sa poésie d’amour, ont probablement été écrits du moment de son mariage en 1601 à son ordination en 1615.

Les paradoxes mondains et les conceptions potentiellement blasphématoires de nombreux poèmes de dévotion de Donne (le locuteur du Sonnet 14 affirme qu’il ne sera jamais « chaste » à moins que Dieu ne me ravisse) ne se réconcilient peut-être pas facilement avec l’identité publique de Donne en tant que religieux anglican sobre après 1615. Il semble avoir produit peu de poésie après son ordination, en faveur de sermons et d’autres écrits de prose dévotionnels, bien qu’un poème composé en 1625 survive.

La réputation poétique de Donne, alors et maintenant

Bien qu’au moment de sa mort, la poésie de Donne ait été célébrée et très recherchée par les lecteurs, en quelques décennies, elle est tombée en disgrâce. À partir de la fin du 17ème siècle, ses poèmes ont été jugés comme irréguliers et indécents, et son travail n’a pas atteint un large public. La réputation de Donne a augmenté au 19ème siècle, et au 20ème des poètes tels que T S Eliot l’ont célébré comme un proto-moderniste. Aujourd’hui, il est célébré comme l’un des principaux poètes « métaphysiques » de la Renaissance anglaise.