Au tournant du 20e siècle, les États-Unis dépendaient fortement du charbon pour répondre à leurs besoins énergétiques. À l’époque, deux principaux types de charbon étaient extraits: l’anthracite et le charbon bitumineux. Le charbon anthracite brûle plus propre que le charbon bitumineux, et a donc été préféré par de nombreux Américains pour un usage résidentiel. Le principal site de charbon anthracite aux États-Unis est la soi-disant « région charbonnière” du nord-ouest de la Pennsylvanie. En raison de la proximité de la région charbonnière avec de nombreuses grandes zones urbaines de la côte Est, au début des années 1900, le charbon anthracite était le principal combustible utilisé par la plupart des résidents de la côte Est pour chauffer leurs maisons.

Au début des années 1900, les mineurs de charbon de la région charbonnière étaient confrontés à des conditions de travail horribles. Ils devaient travailler dix heures par jour dans des mines dangereuses pour peu de salaire; ils n’avaient aucun moyen de confirmer que les exploitants de mines pesaient correctement le charbon (cela était particulièrement important pour les travailleurs payés en tout ou en partie en fonction de la quantité de charbon qu’ils extrayaient); et ils n’avaient aucun moyen de répondre aux griefs des exploitants de mines.

L’United Mine Workers of America (UMWA), un syndicat de travailleurs des mines, a été formé en 1890. L’UMWA a d’abord obtenu le soutien des mineurs de charbon bitumineux des Appalaches et du Midwest, en particulier après une série de grèves réussies ou semi-réussies des mineurs de charbon bitumineux en 1894 et 1898. En 1898, John Mitchell, un mineur de charbon bitumineux de l’Illinois, a été élu président de l’UMWA.

En 1900, John Mitchell tenta de négocier avec les exploitants de charbon de la région pour augmenter les salaires et améliorer les conditions de travail. Les exploitants de charbon, cependant, étaient un groupe soudé de propriétaires de mines, de banquiers et de propriétaires de chemins de fer, qui acceptaient de ne pas négocier avec Mitchell ni de reconnaître l’union. Le 17 septembre 1900, Mitchell appelle à la grève des mineurs de charbon anthracite. Malgré le fait que seulement 9 000 travailleurs des mines de la région charbonnière étaient membres de l’UMWA, plus de 110 000 travailleurs des mines (sur un total de 145 000) se sont joints à la grève au cours de la première semaine. À la demande pressante de J.P. Morgan, propriétaire de la banque qui possédait de nombreux chemins de fer et mines dans la région charbonnière, les exploitants de charbon firent quelques concessions aux travailleurs en grève plutôt que de risquer de nuire à la campagne de réélection de William McKinley. Le syndicat a mis fin à la grève le 29 octobre; les exploitants de la mine ont accepté une augmentation salariale mineure, mais n’ont pas reconnu le syndicat, et aucune structure n’a été mise en place pour permettre des augmentations salariales futures ou la diffusion de griefs. Au cours du mois et demi qui s’est écoulé depuis le début de la grève, le nombre de membres de l’UMWA a augmenté de plus de 200 000 travailleurs des mines dans les zones minières bitumineuses et anthracite.

En janvier 1902, l’UMWA comptait plus de 78 000 membres dans ses trois divisions – Divisions 1, 7 et 9 – qui représentaient les travailleurs du charbon anthracite ; cela représentait plus de la moitié de tous les travailleurs des mines d’anthracite de la région charbonnière. Bien que la grève de 1900 ait été partiellement couronnée de succès, les conditions de travail étaient encore incroyablement dures dans les mines et les salaires étaient toujours bas. Les travailleurs des mines étaient de plus en plus insatisfaits des conditions dans les mines. Le 18 mars 1902, Mitchell et les dirigeants des divisions 1, 7 et 9 convoquèrent une convention des délégués syndicaux à Shamokin, en Pennsylvanie. Quelques jours avant la réunion des délégués, les exploitants de mines locaux ont informé les travailleurs que l’accord salarial actuel – qui devait prendre fin le 1er avril – serait prolongé d’un an. Cette annonce a provoqué la colère de nombreux délégués, car il s’agissait d’une décision préventive et faisant autorité qui indiquait que les exploitants de mines n’étaient pas disposés à entamer une forme de dialogue avec les travailleurs. En conséquence, de nombreux délégués ont décidé de faire grève.

Lors de la convention des délégués, John Mitchell a encouragé les délégués à ne pas faire grève. Il leur a demandé d’attendre un moment où les travailleurs de l’anthracite et du charbon bitumineux pourraient faire grève ensemble dans une grève nationale de tous les mineurs de charbon. Au lieu de cela, Mitchell voulait demander à la National Civic Federation (NCF) de servir de médiateur entre le syndicat et les exploitants de mines. L’UMWA a demandé aux exploitants de mines de créer un accord à l’échelle de l’industrie qui accordait à tous les travailleurs horaires une journée de travail de huit heures sans changement de salaire et un salaire quotidien minimum. Pour les travailleurs contractuels, l’UMWA a demandé une augmentation des salaires de 23% dans les cas où le charbon ne pouvait pas être pesé. De plus, le syndicat a demandé un certain contrôle sur la façon dont le charbon était pesé, ainsi que sur la reconnaissance et les droits de négociation collective.

Les exploitants de la mine n’ont pas accepté ces conditions, mais ont accepté de rencontrer les travailleurs dans un mois, à condition que le syndicat ne fasse pas grève ou ne réduise pas les heures travaillées par les travailleurs syndicaux au cours de ce mois. L’UMWA a accepté, tant que les exploitants de mines n’ont pas stocké de charbon pendant cette période. Le 26 avril, le NCF a rencontré l’UMWA et les exploitants de mines. Les exploitants de la mine ont refusé de faire des concessions. Afin de faire avancer les négociations, Mitchell et d’autres dirigeants syndicaux ont réduit leur demande à une augmentation de salaire de 10%, à une journée de travail de neuf heures et à la capacité de peser du charbon. Les exploitants de la mine ont refusé. L’UMWA est revenue avec une demande d’augmentation de salaire de 5%. Les exploitants de la mine ont de nouveau refusé.

Après l’échec des négociations du NCF, la direction et les membres de l’UMWA ont été divisés. Ils ont convenu d’une suspension des travaux le 12 mai, le temps qu’une convention se tienne afin de déterminer la prochaine ligne de conduite. Seuls les mineurs eux-mêmes ont participé à ce débrayage. À la convention, Mitchell a reconnu qu’il était contre une grève, craignant que cela ne mette en danger tous les gains réalisés par l’UMWA au cours des dernières années, mais s’est rendu compte que son point de vue n’était pas nécessairement celui de l’ensemble du syndicat. Finalement, après un débat litigieux, les délégués syndicaux ont voté à 57% contre 43% pour la grève.

Le 2 juin, les agents d’entretien – pompiers, pompistes et ingénieurs – se sont joints à la grève des mineurs. Cela irrita les exploitants de mines et les rendit moins enclins à négocier avec le syndicat. Les exploitants de la mine ont nié qu’il y avait des problèmes de conditions de travail ou d’indemnisation et, par conséquent, ont affirmé qu’il n’y avait aucune raison pour qu’ils aient besoin de parler aux travailleurs ou à l’UMWA.

Le 8 juin, le président Roosevelt demanda à son commissaire au travail, Carroll D. Wright, d’enquêter sur la grève. Wright a compilé son rapport en deux semaines, au cours desquelles il a interviewé des exploitants de mines et John Mitchell. Le rapport n’approuve ni le point de vue des travailleurs de la mine ni celui des exploitants de la mine, mais exprime les deux positions. Étant donné que, historiquement, le gouvernement américain n’avait agi que comme briseur de grève, cette représentation neutre de la lutte des travailleurs des mines représentait un changement dans la façon dont le gouvernement américain voyait les organisations syndicales.

En juillet, alors que la grève entrait dans son troisième mois, des incidents isolés de violence ont éclaté. À Shenandoah, une milice a tiré sur des travailleurs des mines non armés en grève. Personne n’a été tué, mais de nombreux travailleurs ont été blessés. Après cet incident, également à Shenandoah, un groupe de travailleurs – dont la plupart étaient des immigrants – a confronté un shérif alors qu’il escortait trois personnes travaillant dans les mines. Un chaos violent s’ensuivit. Le frère du shérif a été tué. Mis à part cet incident, la grève est restée non violente.

Les travailleurs de la mine ont poursuivi la grève pendant les mois d’août et de septembre. L’UMWA a clairement indiqué qu’elle accepterait l’arbitrage ou la médiation, tandis que les exploitants de mines refusaient. Cela a contribué à galvaniser le soutien du public à la grève, car le syndicat semblait raisonnable, alors que les propriétaires de mines étaient difficiles.

À la fin de septembre, en raison de problèmes d’utilisation du chemin de fer du Midwest et des Appalaches à la côte Est, le prix du charbon bitumineux a considérablement augmenté. Après la grève et l’augmentation des prix du charbon anthracite qui en a résulté, les habitants de la côte Est ont commencé à acheter du charbon bitumineux pour chauffer leurs maisons. Cependant, lorsque le prix du charbon bitumineux a augmenté, les consommateurs se sont énervés.

Le président Roosevelt craignait que si le prix du charbon était encore élevé en novembre, son parti pourrait souffrir des élections de mi-mandat. Il a invité les exploitants de mines et John Mitchell à le rencontrer le 3 octobre. Lors de la réunion, le président Roosevelt a déclaré qu’il n’avait pas la qualité juridique pour intervenir dans le conflit, mais qu’il souhaitait personnellement voir le conflit résolu. Il a offert de servir de médiateur dans le différend. Mitchell accepta, tandis que les exploitants de la mine refusèrent.

Peu de temps après, le gouverneur de Pennsylvanie ordonna à la Garde nationale de l’État d’exploiter les mines de charbon afin que les exploitants de mines puissent répondre à la demande du marché pour le charbon anthracite. Malgré ce soutien, les exploitants de mines n’ont toujours pas exploité suffisamment de charbon.

Le 6 octobre, le président Roosevelt envoya Wright rencontrer Mitchell. Wright dit à Mitchell que si l’UMWA mettait fin à la grève, le président créerait une commission pour enquêter sur les griefs des travailleurs. Mitchell refusa l’offre, car il doutait que le président puisse appliquer les recommandations de la commission.

Le 9 octobre, le secrétaire à la guerre de Roosevelt, Elihu Root, un ami de J.P. Morgan, a rencontré Morgan pour discuter de la grève. Deux jours plus tard, ils se sont rencontrés sur un yacht et ont fait une proposition d’arbitrage par un comité que Morgan accepterait tant que les exploitants de mines n’auraient pas à communiquer directement avec le syndicat, car cela impliquerait sa reconnaissance. Morgan, usant de son influence dans les milieux bancaire, minier et ferroviaire, convainquit les exploitants de mines d’accepter sa proposition d’arbitrage. Les opérateurs ont accepté la proposition de Morgan, avec la mise en garde que le comité a une certaine composition. Ils voulaient que le comité comprenne un ingénieur militaire, un ingénieur des mines, un juge fédéral de l »est de la Pennsylvanie, un vétéran de l »industrie charbonnière, et un « éminent sociologue. »De plus, ils voulaient que le président Roosevelt nomme chaque membre du comité.

L’UMWA était disposée à accepter ces conditions d’arbitrage, mais n’était pas d’accord sur la composition du comité. Le syndicat voulait inclure un ecclésiastique catholique (puisque la plupart des travailleurs de la mine étaient catholiques) et un représentant syndical. Les exploitants de mines n’étaient pas disposés à accepter un représentant syndical au comité. En réponse, le président Roosevelt a nommé un représentant syndical comme « éminent sociologue. »De plus, il a ajouté Carroll Wright au comité. Les exploitants de mines n’ont pas pu contester ces nominations, car le président répondait techniquement à leur demande, et non à celle du syndicat.

Le 23 octobre, après que la nouvelle de la commission présidentielle a atteint tous les travailleurs, la grève a pris fin.

Une fois la grève terminée, la Commission de grève du charbon Anthracite s’est rendue dans la région charbonnière pour une semaine de visites de site. La commission a ensuite tenu trois mois et demi d’audiences, au cours desquelles John Mitchell a présenté une grande partie de la preuve pour les travailleurs de la mine. Clarence Darrow a présenté les plaidoiries finales au nom du syndicat.

Le 21 mars 1903, la Commission de grève du charbon Anthracite a annoncé ses conclusions. Pour la plupart, ils ont accordé aux travailleurs environ la moitié de leurs demandes initiales. Les travailleurs des mines ont reçu une augmentation de salaire de 10% et une journée de travail de 9 heures. Les travailleurs étaient autorisés à élire leurs propres peseurs. Une commission composée de trois personnes sélectionnées par les exploitants des mines et de trois personnes sélectionnées par les travailleurs des mines devait être créée pour traiter les futurs griefs. Bien que les exploitants de mines refusent de reconnaître ouvertement le syndicat, Mitchell soutient que la création de cette commission équivaut à une reconnaissance syndicale.