Patricia Neal (née en 1926) est presque aussi connue pour les événements de sa propre vie que pour sa carrière sur scène et à l’écran. En 1963, après avoir remporté son premier Oscar de la meilleure actrice, Neal a subi trois accidents vasculaires cérébraux massifs. Sa lutte pour revenir était à la fois plus dramatique et plus triomphale que n’importe lequel de ses rôles sur scène ou à l’écran.

Patsy Louise (« Patricia ») Neal est née à Packard, dans le Kentucky, le 20 janvier 1926. Son père, William Burdette Neal, a grandi dans une plantation de tabac à Virgina et a travaillé à la South Coal and Coke Company. Sa mère, Eura Mildred Petrey Neal, était la fille du médecin de la ville de Packard, Pascal Gennings Petrey. Elle avait une sœur aînée, Margaret Ann, et un frère cadet, William Petrey, qu »ils appelaient « Pete. »En 1929, la famille a déménagé à Knoxville, dans le Tennessee, où William Neal avait obtenu un nouvel emploi.

Cours de théâtre pour Noël

Bien que Neal ait été élevée comme baptiste, elle fréquentait fréquemment l’église méthodiste avec des amis. À l’une de ces occasions, lors d’un programme de Noël en 1936, elle entendit son professeur de lycée, Cornelia Avanti, présenter un monologue. Elle a été tellement impressionnée qu’elle a écrit une lettre au Père Noël expliquant qu’elle voulait étudier la « dramaturgie » pour son cadeau de Noël. La belle-sœur de sa tante Maude, Emily Mahan, venait de rentrer de New York et a ouvert sa propre école de théâtre, alors les parents de Neal l’ont envoyée étudier avec Mahan. Bientôt, Neal organisait des productions de quartier et présentait des spectacles sur le porche de la famille Neal. Au lycée, elle faisait des monologues dans le salon de sa tante Maude. Le bouche à oreille s’est répandu, et bientôt elle était en demande pour des lectures dramatiques dans des groupes locaux comme le Knoxville Social Club. Elle a remporté de nombreux prix pour ses lectures, y compris le Tennessee State Award for dramatic reading. Elle a également joué avec les Tennessee ValleyPlayers. C’est à cette époque que Neal a décidé que le métier d’actrice était le chemin de carrière qu’elle suivrait.

Neal s’inscrit à l’école d’art dramatique de l’Université Northwestern en 1943. L’été suivant, elle joue avec une troupe de théâtre d’été naissante à Eagles Mere, en Pennsylvanie. À la fin de l’été, elle avait décidé de quitter l’école et s’était rendue à New York avec 300 dollars en poche. Elle a déménagé dans un appartement du West side avec trois amis et a commencé à auditionner. Elle a finalement décroché le rôle de doublure pour les deux rôles principaux dans La Voix de la Tortue, et, à la suggestion du producteur de la série, a changé son nom en « Patricia. »

De New York à Hollywood

L’année suivante, Neal a remporté le rôle principal dans Another Part of the Forest de Lillian Hellman. Le spectacle a ouvert au Fulton Theater à New York le 20 novembre 1946. Neal a été un succès critique et a remporté plusieurs prix, dont le Prix Donaldson, le Prix de la critique dramatique et le Prix Antoinette Perry.

L’écran d’argent était le suivant. Neal accepte un contrat de Warner Brothers et travaille plus tard avec la MGM et la 20th Century Fox. Dans son premier rôle, elle a joué Mary dans la version cinématographique de John Loves Mary en 1949. Ce film, ainsi que ses deux films suivants, The Fountainhead (1949) et Bright Leaf (1950), avec Gary Cooper, sont des échecs critiques. La marée a cependant tourné en 1950 lorsqu’elle a joué aux côtés de Ronald Reagan dans The Hasty Heart.

Peu de temps après son arrivée à Hollywood, Neal a rencontré et est tombé amoureux de Gary Cooper, qui était marié à l’époque. Elle et Cooper ont eu une liaison qui a commencé lorsque le tournage de The Fountainhead s’est terminé. Le point bas de l’affaire est venu lorsque Neal a découvert qu’elle était enceinte. Les deux ont décidé qu’un avortement était la meilleure solution à ce problème. C’était une décision qu’elle a toujours regrettée. L’événement précipita la fin de leur relation en 1951.

Neal est retournée à New York, prenant son propre appartement sur Park Avenue. Elle a auditionné pour Lillian Hellman et Kermit Bloomgarden dans The Children’s Hour, et a été acceptée pour l’un des deux rôles principaux. Elle a choisi Martha. Juste avant le début des répétitions pour la pièce, elle a été présentée à Roald Dahl lors d’une fête chez Hellman. L’auteur pour enfants, maintenant célèbre pour des contributions comme Chitty Chitty, Bang Bang, Charley et la Chocolaterie et James et la Pêche géante, était venu aux États-Unis en 1942 pour travailler dans l’espionnage pour l’ambassade britannique à Washington. Peu de temps après, il est devenu écrivain, contribuant à plusieurs magazines, dont The New Yorker. Neal n’était pas particulièrement intéressé par Dahl, mais il a persisté. « Délibéré est un bon mot pour Roald Dahl. Il savait exactement ce qu’il voulait et il s’en est tranquillement occupé. Je ne savais pas encore, cependant, qu’il me voulait « , a écrit Neal dans son autobiographie, As I Am.

Neal voulait s’installer et fonder une famille, alors elle a épousé Dahl le 2 juillet 1953, bien qu’elle admette plus tard qu’elle ne l’aimait pas alors. Le couple a finalement eu cinq enfants. Après le mariage, ils ont acheté une maison appelée Gipsy House, à 30 miles de Londres, à Great Missenden. Ils y vivaient au printemps et en été, et à New York le reste de l’année pendant qu’elle jouait.

Neal a continué à faire du travail sur scène en Angleterre et aux États-Unis tout au long des années 1950, se produisant dans Une salle pleine de Roses, Soudainement l’été dernier, Cat on a Hot Tin Roof et The Miracle Worker. Elle revient également à l’écran, jouant dans A Face in the Crowd d’Elia Kazan en 1957. En 1961, elle joue le rôle de 2E dans Breakfast At Tiffany’s de Truman Capote, un rôle de soutien aux rôles principaux de George Peppard et Audrey Hepburn. En 1963, Neal a co-joué avec Paul Newman dans le film d’Elia Kazan, Hud. Elle a remporté un Oscar, le New York Film Critics Award, et le British Motion Picture Award de la « meilleure actrice étrangère. »

La tragédie est arrivée par trois

Tout n’allait pas bien dans la vie privée de Neal. Une série de tragédies, à partir du début des années 1960, mettra sa carrière en suspens pendant quelques années. La première tragédie qui a frappé la famille Dahl a été un accident. Theo, âgé de cinq mois, a subi de graves lésions cérébrales après avoir été heurté par un taxi alors qu’il était dans son landau. Peu de temps après, en 1962, l’aînée des Dahl, Olivia, est atteinte d’une encéphalite et est décédée. Elle avait sept ans.

En 1965, pendant le tournage de Sept femmes, Neal a subi trois accidents vasculaires cérébraux alors qu’elle était enceinte de sa fille, Lucy. Elle avait 39 ans. Après une intervention chirurgicale pour retirer des caillots sanguins sur son cerveau, elle est tombée dans un coma de 21 jours. Les journaux ont publié prématurément sa nécrologie, mais Neal se battait toujours. Les coups l’ont laissée paralysée du côté droit et ont considérablement diminué son discours. La tragédie a fait ressortir les meilleurs et les pires traits de Dahl. En tant que victime d’un AVC, il savait que Neal avait un an ou moins pour réapprendre la plupart de ses compétences de base. Quand elle est rentrée de l’hôpital, il l’a forcée à demander des choses par leurs noms propres ou à s’en passer. Ils ont travaillé ensemble pendant dix mois. À la fin de cette période, la seule infirmité restante était une perte de vision de l’œil droit.

Un retour triomphal

Neal est revenu à l’action à la demande de Dahl. En 1965, elle remporte le British Film Academy Award de la meilleure actrice étrangère pour In Harm’s Way. En 1968, elle a été nominée pour un Oscar pour son rôle dans Le sujet était Roses. En 1971, Neal a été nominée pour un Emmy Award pour sa performance dans le film The Homecoming: A Christmas Story. Il est devenu le pilote de la série télévisée Waltons.

À cette époque, Neal rencontre une jeune veuve à l’agence de publicité David Ogilvy, Felicity Crosland. Les deux sont devenus amis et Crosland a été invité à séjourner à Great Missenden. Elle finit par trahir cette amitié en devenant la maîtresse de Dahl. Lorsque Neal apprit l’affaire, elle fut dévastée et retourna à New York, cette fois pour de bon. Elle en était venue à dépendre de Dahl, et même à l’aimer. Le couple a divorcé en 1983.

Neal se convertit finalement au catholicisme. Sur les conseils de la fille de Gary Cooper, elle entra à l’abbaye de Regina Laudis, une retraite bénédictine de la Nouvelle-Angleterre. Les religieuses l’ont encouragée à tenir un journal de ses souvenirs et à se redécouvrir. La thérapie était également destinée à améliorer sa mémoire, qui avait été affectée par les accidents vasculaires cérébraux.Le journal est devenu la base de l’autobiographie de Neal, As I Am, qui a été publiée en 1988. Cela l’a aidée à accepter le divorce.

Jamais seule à se reposer sur ses lauriers, Neal a transformé les connaissances qu’elle a acquises en étant victime d’un AVC en un moyen d’aider les autres. Le Centre de réadaptation Patricia Neal a été ouvert en 1978 à Knoxville, Tennessee. L’établissement de 72 lits est reconnu à l’échelle nationale pour sa réadaptation des patients atteints d’AVC, de moelle épinière et de lésions cérébrales traumatiques. Neal et Dahl avaient créé un système de récupération reconnu dans le monde entier. Trente centres d’AVC en Angleterre utilisent maintenant ces méthodes.

Vivre seule

En 1981, Anthony Harvey et Larry Schiller ont réalisé et produit Gypsy House: The Patricia Neal Story, avec Glenda Jackson et Dirk Bogarde pour la télévision CBS. Robert Anderson (Tea and Sympathy) a écrit le scénario, que Neal et Dahl ont examiné et approuvé avant le début du tournage. Jackson a été nominée pour un Emmy pour sa performance.

Neal a continué à jouer dans plusieurs films pour la télévision tout au long des années 1980 et a co-joué avec Shelley Winters dans l’ironiquement intitulé, Une vie banale, en 1989. En 1999, Neal a joué le rôle de Cookie dans le film de Robert Altman, La fortune de Cookie, un meurtre-mystère impliquant deux sœurs dans une petite ville du Mississippi. Neal a également pris deux croisières avec les programmes de théâtre en mer de la Theater Guild. Elle a joué dans des pièces de théâtre d’une heure, lu des histoires et des incidents connexes de sa vie.

Pour en savoir plus

Neal, Patricia, Comme je suis, Simon et Schuster, 1988.

Boston Globe, 1er mai 1988.

Chicago Tribune, 3 avril 1988.

Gannett News Service, 24 avril 1988.

Globe and Mail, 30 mars 1981.

Gardien, 27 juillet 1996.

Knoxville News -Sentinel, 24 novembre 1998.

Los Angeles Daily News, 26 octobre 1989.

San Francisco Chronicle, Sunday Review, 26 juin 1988.

Tennessean, le 15 novembre 1998.

« Tout sur le Centre de Réadaptation Patricia Neal, »Centre de réadaptation Patricia Nealhttp://www.covenanthealth.com/aboutus/pnrc/pnrc-home.html. (9 mars 1999).

« La fortune de Cookie », IMDb http://us.imdb.com/Title?Cookie%27s+Fortune+(1999) (9 mars 1999).

« Patricia Neal: La grandeur Par la compréhension », Biographie du WIChttp://www.wic.org/bio/pneal.htm9 mars 1999.

 » Qui Est Patricia Neal ? »Centre de réadaptation Patricia Neal http://www.covenanthealth.com/aboutus/pnrc/patneal.html. (9 mars 1999). □