Le pancréas est un organe abdominal situé derrière l’estomac et entouré d’autres organes, notamment la rate, le foie et l’intestin grêle. Le pancréas mesure environ 6 pouces (15,24 centimètres) de long, oblong et plat.

Le pancréas joue un rôle important dans la digestion et dans la régulation de la glycémie. Trois maladies associées au pancréas sont la pancréatite, le cancer du pancréas et le diabète.

Fonction du pancréas

Le pancréas remplit deux fonctions principales, selon Jordan Knowlton, une infirmière praticienne agréée avancée à l’Hôpital Health Shands de l’Université de Floride. Il fabrique des « enzymes pour digérer les protéines, les graisses et les glucides dans les intestins » et produit les hormones insuline et glucagon, a-t-il déclaré.

Le Dr Richard Bowen du Département des sciences biomédicales de l’Université d’État du Colorado a écrit dans Hypertexts for Pathophysiology: Endocrine System: « Un effet bien connu de l’insuline est de diminuer la concentration de glucose dans le sang. »Cela réduit le taux de sucre dans le sang et permet aux cellules du corps d’utiliser le glucose comme source d’énergie.

L’insuline permet également au glucose de pénétrer dans les muscles et les autres tissus, travaille avec le foie pour stocker le glucose et synthétiser les acides gras, et « stimule l’absorption des acides aminés », selon Bowen. L’insuline est libérée après avoir mangé des protéines et en particulier après avoir mangé des glucides, ce qui augmente le taux de glucose dans le sang. Si le pancréas ne produit pas suffisamment d’insuline, un diabète de type 1 se développera.

Contrairement à l’insuline, le glucagon augmente la glycémie. Selon le Centre de recherche sur le cancer du pancréas Sol Goldman de l’Université Johns Hopkins, la combinaison d’insuline et de glucagon maintient le niveau approprié de sucre dans le sang.

La deuxième fonction exocrine du pancréas est de produire et de libérer des fluides digestifs. Après que la nourriture pénètre dans l’estomac, les enzymes digestives appelées suc pancréatique traversent plusieurs petits canaux jusqu’au canal pancréatique principal, puis jusqu’au canal biliaire, selon le Centre des maladies digestives de l’Université médicale de Caroline du Sud. Le canal biliaire amène le jus à la vésicule biliaire, où il se mélange à la bile pour faciliter la digestion.

Localisation du pancréas

« Le pancréas est situé dans la partie supérieure de l’abdomen derrière l’estomac », a déclaré Knowlton. L’extrémité droite du pancréas est large et appelée la tête. De la tête, l’organe se rétrécit vers la gauche. Les sections du milieu sont appelées le cou et le corps, tandis que l’extrémité étroite sur le côté gauche du corps est appelée la queue.

Le Centre de transplantation Hume-Lee de l’Université du Commonwealth de Virginie a décrit le pancréas comme « en forme de j. »La partie du pancréas appelée processus d’uncinate se plie vers l’arrière de la tête et sous le corps, selon le Réseau d’action contre le cancer du pancréas.

Douleur pancréatique

Une douleur pancréatique intense est généralement associée à une pancréatite aiguë. Il peut être difficile d’identifier la douleur du pancréas et d’évaluer les maladies du pancréas car l’organe se trouve profondément dans l’abdomen, selon la National Pancreas Association. D’autres signes indiquant que la douleur peut être pancréatique comprennent la jaunisse, des démangeaisons cutanées et une perte de poids inexpliquée. Si vous ressentez une douleur au pancréas, consultez votre médecin.

Pancréatite

Les National Institutes of Health définissent la pancréatite comme une inflammation du pancréas, qui se produit lorsque « les enzymes digestives commencent à digérer le pancréas lui-même. »Cela peut être aigu ou chronique, mais les deux formes doivent être prises au sérieux et peuvent entraîner des problèmes de santé supplémentaires.

Pancréatite chronique

Il y a jusqu’à 23 cas de pancréatite chronique pour 100 000 personnes par an dans le monde. Aux États-Unis seulement, il en résulte plus de 122 000 visites ambulatoires et plus de 56 000 hospitalisations par an, selon la Cleveland Clinic.

« La pancréatite chronique est une inflammation persistante (supérieure à trois semaines) du pancréas qui provoque des dommages permanents », a déclaré Knowlton. La maladie est souvent causée par une consommation d’alcool « intense et continue », mais elle a ajouté qu’il existe d’autres causes, notamment « celles qui provoquent des crises de pancréatite aiguë. »D’autres causes peuvent être la fibrose kystique, des taux élevés de calcium ou de graisse dans le sang et des troubles auto-immunes.

Les symptômes comprennent des douleurs abdominales supérieures, des nausées, des vomissements, une perte de poids et des selles grasses. Selon Peter Lee et Tyler Stevens, dans un article pour la Cleveland Clinic, les selles grasses « cliniquement apparentes » (stéatorrhée) n’apparaissent que lorsque « 90% de la fonction pancréatique a été perdue. »

« La pancréatite chronique nécessite des modifications alimentaires, y compris un régime faible en gras et l’arrêt de l’alcool et du tabagisme », a déclaré Knowlton. La pancréatite chronique ne guérit pas et a tendance à s’aggraver avec le temps, et « les options de traitement sont principalement pour soulager la douleur. »Elle a ajouté que les traitements « peuvent inclure un stent pancréatique ou, pour les cas graves, une intervention chirurgicale (soit une jojunostomie pancréatique latérale, soit une procédure de Whipple). »Les pancréatiocojejunostomies sont conçues pour diminuer les fuites pancréatiques tandis que la procédure Whipple enlève la tête du pancréas où, selon la Mayo Clinic, la plupart des tumeurs se produisent.

Il peut y avoir un lien entre la pancréatite chronique et le cancer du pancréas. Selon le Centre des maladies pancréatiques de l’Université de Californie à Los Angeles, « Des études récentes révèlent une augmentation de 2 à 5 fois de l’incidence du cancer du pancréas chez les patients atteints de pancréatite chronique de diverses causes. »

Pancréatite aiguë

« La pancréatite aiguë est une inflammation du pancréas (d’une durée inférieure à trois semaines), qui est le plus souvent causée par des calculs biliaires », a déclaré Knowlton. Il survient généralement soudainement et disparaît quelques jours après le traitement. En plus des calculs biliaires, Knowlton a déclaré que les causes « peuvent inclure des médicaments, des triglycérides élevés, une teneur élevée en calcium dans le sang et une consommation élevée d’alcool. »

La douleur pancréatique est le principal symptôme de la pancréatite aiguë, selon Medscape. La douleur est généralement sévère et soudaine. Il augmente de gravité jusqu’à devenir une douleur constante. Cette douleur pancréatique est ressentie dans le haut de l’abdomen. La clinique Mayo a noté que la douleur peut irradier jusqu’au dos, et Knowlton a souligné qu’elle pourrait s’aggraver après avoir mangé. D’autres symptômes de pancréatite aiguë comprennent des nausées, des vomissements, de la fièvre et de la diarrhée.

Selon Knowlton, « Ce patient semble souvent gravement malade et nécessite une hospitalisation (généralement de trois à cinq jours), une hydratation intraveineuse (IV), rien par la bouche (pour le repos intestinal), des analgésiques, un traitement des affections sous-jacentes et éventuellement une procédure radiologique appelée cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique (ERCP), qui peut cibler plus spécifiquement le problème. »Si la pancréatite aiguë a été causée par des calculs biliaires, les médecins peuvent recommander de retirer la vésicule biliaire.

Cancer du pancréas

Il est difficile de diagnostiquer le cancer du pancréas tôt. La clinique Mayo a noté que les symptômes ne se manifestent généralement pas tant que le cancer n’a pas avancé. Knowlton a déclaré: « Malheureusement, les symptômes peuvent être vagues, mais peuvent inclure des douleurs abdominales, une jaunisse, des démangeaisons sévères, une perte de poids, des nausées, des vomissements et des problèmes digestifs. »

La localisation profonde du pancréas dans l’abdomen rend les choses encore plus compliquées. Le NIH a souligné qu’en conséquence, les tumeurs ne peuvent généralement pas être ressenties au toucher. En raison de la difficulté du diagnostic précoce et de la rapidité avec laquelle le cancer du pancréas se propage, le pronostic est souvent mauvais.

Les facteurs de risque du cancer du pancréas comprennent le tabagisme, le diabète à long terme et la pancréatite chronique, selon l’Institut national du cancer.

Selon l’American Cancer Society, le cancer du pancréas commence généralement dans les cellules qui produisent les sucs pancréatiques (digestifs) ou dans les cellules qui tapissent les canaux. Dans de rares occasions, le cancer du pancréas commencera dans les cellules qui produisent des hormones.

Selon le MD Anderson Cancer Center de l’Université du Texas, pour diagnostiquer le cancer du pancréas, les médecins effectuent généralement des examens physiques, des tests sanguins, des tests d’imagerie, des échographies endoscopiques et des tests et des biopsies. Les options de traitement comprennent la chirurgie, la radiothérapie, la chimiothérapie et les thérapies ciblées pour attaquer les cellules cancéreuses sans nuire aux cellules normales.

Pancréas artificiel

Lorsque le pancréas d’une personne ne fonctionne pas correctement ou doit être retiré, les médecins peuvent le remplacer ou le compléter par un pancréas artificiel. Ces dispositifs qui surveillent automatiquement la glycémie et fournissent les doses d’insuline appropriées sont souvent appelés systèmes en boucle fermée, systèmes automatisés d’administration d’insuline ou systèmes autonomes de contrôle glycémique, selon la Food and Drug Administration.

Dans une étude de 2014 publiée dans la revue The Lancet Diabetes &Endocrinologie, les chercheurs ont découvert qu’un pancréas artificiel offrait aux personnes atteintes de diabète de type 1 un moyen fiable de contrôler la glycémie, par rapport à d’autres traitements. « Notre étude confirme que les deux systèmes de pancréas artificiels améliorent le contrôle du glucose et réduisent le risque d’hypoglycémie par rapport à la thérapie par pompe conventionnelle », a déclaré l’auteur de l’étude Ahmad Haidar, de l’Institut de Recherches Cliniques de Montréal, dans un communiqué.

Rapport supplémentaire par Alina Bradford, contributrice de Live Science.

Ressources supplémentaires

• Fondation nationale du Pancréas: À propos du Pancréas
• Le Centre du pancréas de l’Université Columbia: Le Pancréas et ses fonctions
• Clinique de Cleveland: Pancréatite chronique

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