La palytoxine (PLTX) est une toxine marine puissante mais mal comprise qui attire périodiquement l’attention des médias lors d’empoisonnements. Parmi les incidents récents, citons :

• En août 2019, une famille de cinq personnes originaire du Shropshire, en Angleterre, a été empoisonnée et hospitalisée après avoir nettoyé un aquarium tropical.
• En 2018 et 2019, deux intoxications impliquant la manipulation de coraux ont été signalées au Québec.
• En 2017, sept membres de la famille et leur chien ont été traités pour des difficultés respiratoires après le nettoyage de leur aquarium d’eau salée à Adélaïde, en Australie.

Dans les cas ci-dessus, la source de PLTX a été attribuée à des coraux marins mous appartenant aux genres Zoanthariens (zoanthidés) connus sous le nom de Palythoa poussant dans des aquariums domestiques d’eau salée. Cette toxine a également été trouvée dans d’autres environnements, y compris les poissons et les fruits de mer dans les régions tropicales, lors de la floraison du phytoplancton Ostreopsis en mer Méditerranée et dans certaines bactéries marines. Toutes les intoxications confirmées au PTLX signalées au Canada étaient liées à la manipulation de Palythoas provenant d’aquariums domestiques.

Rapports sur les voies d’exposition et les intoxications

Le PLTX est libéré par les Palythoas lorsqu’ils sont stressés et que la toxine peut être rapidement aérosolisée. L’exposition peut se faire par voie cutanée, par inhalation ou oculaire et les symptômes apparaissent quelques minutes à quelques heures après l’exposition. Les réactions vont d’une irritation localisée et transitoire à une invalidité à plus long terme. Le Système américain de données sur le poison a enregistré 171 cas entre 2000 et 2014. La plupart impliquaient des symptômes mineurs et un rétablissement complet, mais 10 nécessitaient des soins intensifs. La consultation auprès des centres antipoison canadiens a révélé 32 cas confirmés et plusieurs cas suspects entre 2011 et 2019.

Mode d’action, Symptômes et Traitement de l’empoisonnement au PLTX

Le PLTX perturbe les équilibres électrochimiques nécessaires au fonctionnement normal des cellules en altérant l’activité de l’enzyme (Na+, K+-ATPase) responsable de la régulation du flux de potassium et de sodium à travers les membranes cellulaires. Les rapports de cas basés sur des incidents liés à l’aquarium révèlent que les premiers symptômes de toxicité aiguë dépendent de la voie d’exposition. L’inhalation de spores aérosolisées peut provoquer une congestion nasale, de la toux, un essoufflement ou d’autres signes de détresse respiratoire. Les expositions cutanées et oculaires sont associées à une inflammation locale et à un engourdissement de la zone touchée. Un goût métallique et de la fièvre sont courants dans toutes les voies d’exposition. Plusieurs systèmes peuvent être affectés et s’ils ne sont pas traités, les effets peuvent être graves, en particulier si les muscles des systèmes cardiaque, respiratoire et squelettique sont altérés. Les symptômes progressifs comprennent la fatigue, les frissons, la détresse gastro-intestinale, les douleurs musculaires, la raideur et les spasmes, les troubles de la parole et la perte de conscience. Les analyses sanguines montrent souvent une élévation de la lactate déshydrogénase (LDH), de la créatine phosphokinase (CPK), des globules blancs et des leucocytes. Les études sur la toxicité chronique et ses symptômes font défaut.

Il n’existe pas d’antidote à la PLTX, mais une intervention précoce avec des traitements de soutien, tels que la supplémentation en oxygène et l’administration de corticostéroïdes inhalés pour soulager les symptômes respiratoires, semble avoir été efficace. L’identification rapide de l’empoisonnement est donc importante.

Minimiser les risques

Il est recommandé d’éviter l’utilisation de palythoas comme élément décoratif dans les aquariums des maisons et des entreprises, mais il peut être difficile de faire la distinction entre les zoanthidés toxiques et non toxiques. Souvent, ils ont des apparences et des noms communs similaires. Le PLTX peut également persister sur des substrats durs tels que le corail séché, même en l’absence de Palythoa vivants. De plus, de nombreux amateurs d’aquarium ignorent les risques. Plusieurs autorités sanitaires et une organisation d’aquariums professionnels ont reconnu la popularité des coraux mous et les défis inhérents à l’évitement des variétés toxiques et ont créé des amorces qui incluent des directives de sécurité telles que:

• Les zoanthidés doivent être manipulés par des professionnels ou des personnes expérimentées avec des aquariums d’eau salée contenant des coraux (également appelés aquariums récifaux). Les conseils et la formation doivent être sollicités auprès des mêmes types de personnes qualifiées.
• Des gants de protection, des masques (niveau P100), des combinaisons et des lunettes doivent être utilisés lors de la manipulation des coraux et de l’entretien de l’aquarium par toutes les personnes (qu’elles effectuent ou non les travaux) à proximité. Tout l’équipement doit être nettoyé ou éliminé en toute sécurité après utilisation.
• Les travaux sur les aquariums doivent avoir lieu dans des zones bien ventilées.
• Ne pas casser, brosser ou frotter les coraux durs; ni les exposer à la vapeur ou à de l’eau sous pression, chaude ou bouillante, surtout s’ils sont incrustés de zoanthides. Ces activités vont rapidement aérosoliser les toxines présentes.
• Les aquariums récifaux ne doivent pas être accessibles aux enfants ni à proximité d’endroits où les aliments sont préparés et consommés.

Les documents comprennent également des mises en garde et des instructions supplémentaires pour reconnaître et réagir aux empoisonnements:

• Le PLTX n’a pas d’odeur ni de couleur distincte pour signaler la présence d’un danger.
• Reconnaître les premiers signes d’intoxication chez les humains et les animaux domestiques et consulter immédiatement un médecin, en particulier pour les enfants car ils peuvent être plus vulnérables.
• Le PLTX est toxique pour les chiens et les chats.
• Si une contamination par aérosol est suspectée, les services d’urgence doivent être contactés car la zone devra être décontaminée.

Les intoxications au PLTX peuvent être sous-déclarées car les symptômes sont variables et il peut être difficile de retracer les incidents jusqu’à leurs origines. La minimisation des risques et le traitement efficace des intoxications le cas échéant nécessitent la participation de plusieurs groupes de parties prenantes, notamment les propriétaires d’aquariums, les professionnels de la santé publique, les médecins et les intervenants d’urgence. Toute personne vivant ou travaillant là où il y a un aquarium d’eau salée sur les lieux doit comprendre et suivre les pratiques recommandées. Ces locaux comprennent les maisons, les entreprises et les lieux de travail, les institutions telles que les garderies et les écoles, et les établissements d’aquarium commerciaux.

Dans le contexte de la protection de la santé publique environnementale, les agents de santé environnementale peuvent communiquer les risques de PTLX aux exploitants d’entreprises disposant d’aquariums sur place (par exemple, établissements alimentaires; spa et autres installations de services personnels). Des procédures de communication, de mise en quarantaine et de décontamination des sites à la suite d’un événement doivent être en place. Les professionnels de la santé doivent reconnaître les signes d’intoxication et y réagir, et des protocoles doivent être en place pour le traitement et le suivi.

Documents d’orientation utiles:

• Page Web sur la sécurité des palytoxines et des aquariums marins du Gouvernement de la santé de l’Australie du Sud.
• Mesures de prévention de l’empoisonnement à la palytoxine de l’Ornamental Aquatic Trade Association Ltd.
• Procédures de nettoyage recommandées à la suite d’incidents liés à la palytoxine par Health Protection Scotland.

Crédit photo: Brian Gratwicke, FLIKR