Le nom de Pénélope est porté par un personnage du poème épique d’Homère L’Odyssée composé vers le 8ème siècle avant JC. Elle est l’épouse du protagoniste, Ulysse, roi d’Ithaque, qui doit quitter Pénélope peu après avoir donné naissance à leur fils Télémaque pour aller combattre dans la guerre de Troie. Après dix ans de bataille, les Grecs saccagent Troie, mais Ulysse ne retourne pas immédiatement à Ithaque. À l’insu de tous, Ulysse est piégé sur une île pendant encore 10 ans, pris en otage par une belle nymphe Calypso qui est tombée amoureuse du puissant héros. De retour à Ithaque, Pénélope passe tout son temps à repousser une foule de prétendants peu recommandables déterminés à prendre la place d’Ulysse. Au fil des années, Pénélope a de plus en plus de mal à détourner ces hommes odieux. Elle dit aux prétendants qu’elle doit d’abord tisser un linceul funéraire pour le père âgé d’Ulysse, Laertes; une fois qu’elle a terminé, elle promet de choisir un prétendant. Chaque jour, elle tisse le tissu et chaque nuit, elle démêle une partie de sa journée de travail afin de retarder l’impensable. Maintenant, Pénélope n’a aucun moyen de savoir où se trouve Ulysse, ni s’il est même vivant. Mais elle reste ferme dans sa fidélité et sa fidélité. Finalement, et après l’aide de divers dieux, Ulysse rentre chez lui déguisé en mendiant, prouve son identité à Pénélope par son habileté à l’arc et à la flèche, détruit tous les prétendants et, vraisemblablement, vit heureux pour toujours avec la belle Pénélope. Ainsi va l’histoire de Pénélope. L’étymologie de son nom est quelque peu débattue. Son nom vient du grec. On pense que Pēnelopē combine « pēnē » qui signifie ”trame, un morceau de tissu tissé » avec le mot ”lepō » qui signifie « peler » – ce qui est logique dans la description de la ruse de Pénélope consistant à tisser le linceul uniquement pour le défaire la nuit ou en « peler » une partie. Alternativement, on pense que le nom vient de « pēnelōps » qui est le nom d’un type particulier de canard. De toute évidence, le premier sens a plus de sens. C’est un nom ancien, l’un des moins dérivés de la mythologie (plutôt que la majorité qui sont dérivés de la Bible). Le nom apparaît pour la première fois en Angleterre au 16ème siècle.