Putréfaction des follicules

Tout le monde se demande ce qui leur arrive quand ils meurent, et alors que nous aimons ignorer les parties les plus horribles de la putréfaction, il y a longtemps la rumeur selon laquelle vos cheveux et vos ongles continuent de pousser après la mort. Les récits de cette légende urbaine remontent à 1929, lorsque l’écrivain Erich Remarque décrit le processus:

« Il me semble que ces clous continueront à pousser comme de maigres plantes de cave fantastiques longtemps après que Kemmerich ne respire plus. Je vois la photo devant moi. Ils se tordent en tire-bouchons et grandissent et grandissent, et avec eux les cheveux sur le crâne en décomposition, tout comme l’herbe dans un bon sol, tout comme l’herbe, comment cela peut-il être possible?—- de Tout le Calme sur le Front Occidental

Les Étapes de la mort

Une fois que quelqu’un meurt, son corps cesse d’alimenter en oxygène les cellules de son corps. Sans oxygène, votre corps cesse de produire du glucose, sur lequel les cellules « alimentaires” comptent. C’est de là que vient une partie de la pseudo-science de ce mythe. Les gens savent que les ongles et les cheveux sont faits de tissus morts et qu’après la mort, il y a un surplus de choses.

S’il est vrai que vos cheveux et vos ongles sont composés de kératine sans vie, le processus pour les fabriquer nécessite une activité de la matrice germinale, qui produit la kératine. Sans vie, la matrice ne peut plus produire de clou. Il en va de même pour les cheveux, également fabriqués à partir de kératine non vivante et produits par une matrice vivante.

La matrice nécessite du sang pour produire la kératine.

Cela dit, il y a de la place pour la technicité ici. Une fois que l’activité cérébrale cesse — et qu’une personne est déclarée morte — le reste des cellules du corps peut mettre plusieurs minutes à mourir. Les cellules nerveuses meurent le plus rapidement — en seulement 7 minutes — mais d’autres processus cellulaires continuent. Si vous prenez la croissance moyenne des ongles et des cheveux d’une personne en une journée, environ 0,1 millimètre pour les ongles et 0,5 millimètre pour les cheveux, ajustez—la pour la vieillesse — la croissance des cheveux et des ongles ralentit avec l’âge – vous pourriez imaginer que les cheveux et les ongles d’une personne décédée poussent environ 3 micromètres. Pour référence, un seul cheveu humain a généralement une épaisseur de 100 micromètres.

Le mythe

Donc, si nous savons que les cheveux et les ongles ne peuvent pas pousser sans structures vivantes pour les produire, pourquoi les gens pensent-ils le faire? Pendant que vos cellules meurent et que le processus de décomposition commence, l’une des premières choses qui commence à se produire est la déshydratation. Sans la capacité de maintenir l’entretien des tissus, l’eau s’évapore de votre corps, desséchant votre peau. Au fur et à mesure que votre corps sèche, il rétrécit, à l’exception de cette protéine de kératine qui était déjà sèche. Ainsi, au lieu que vos ongles se développent, la peau de vos doigts tire en fait, laissant les ongles plus durs exposés. Il en va de même pour vos cheveux.

Les morticiens doivent parfois appliquer de grandes quantités de crème hydratante sur le corps humain pour éviter que cela ne devienne évident, même quelques jours après la mort. Les hommes barbus, en particulier, ont besoin d’une humidité suffisante pour maintenir le rétrécissement au minimum. En gardant cela à l’esprit, il est facile d’imaginer des communautés précoces et isolées ouvrant des tombes récemment creusées pour voir des visages rétrécis avec de longues barbes et des ongles, et penser que quelque chose de sinistre et de surnaturel pourrait se préparer!