La plupart des serpents de mer sont des membres de la famille des Hydrophiidae et se caractérisent par des queues et des narines aplaties verticalement avec des volets en forme de valves. Contrairement aux anguilles, les serpents de mer ont des écailles mais n’ont pas de branchies ou de nageoires. Alors qu’ils passent une grande partie de leur temps sous l’eau, ils doivent faire surface périodiquement pour respirer.

Les serpents de mer se trouvent souvent dans les eaux côtières protégées et près des embouchures de rivières. Cependant, ils prospèrent également dans d’autres habitats, allant de l’eau boueuse ou trouble aux eaux claires et aux récifs coralliens.

Le serpent de mer à ventre jaune ou serpent de mer pélagique, Pelamis platurus, a une aire de répartition géographique remarquablement large, qui atteint les côtes occidentales de l’Amérique du Nord et du Sud, de la péninsule de Baja à l’Équateur.

On ne trouve pas de serpents de mer dans l’océan Atlantique, les Caraïbes ou le long de la côte nord-américaine au nord de Baja. Hawaï est le seul État américain où l’on trouve des serpents de mer. Un seul, cependant, a déjà été signalé dans les eaux hawaïennes, le Pelamis platurus susmentionné, qui est le seul serpent marin en pleine mer. Bien que son aire de répartition s’étende à ces eaux, il est très rarement rencontré, avec seulement 20 spécimens documentés.

Bien qu’ils puissent être craints par la population en général, les serpents de mer ne sont généralement pas agressifs, et on ne pense pas qu’ils frappent les humains à moins qu’ils ne soient provoqués, et ils ne poursuivent généralement pas activement leurs proies nageuses.

Il existe cinq grands groupes de serpents de mer. Les hydrophiidés, ou « vrais » serpents de mer, comptant environ 54 espèces, sont le plus grand groupe de serpents de mer, ayant évolué à partir d’élapidés terrestres australiens, étroitement liés aux cobras, qui sont revenus dans le milieu marin il y a environ 30 millions d’années.

Les laticaudidés, ou krats marins, comprennent cinq espèces, dont quatre sont des espèces marines. Ils sont bagués et parfois vus en grand nombre sur les plages d’Asie du Sud-Est et de certaines îles du Pacifique. Les krats marins ont également évolué à partir d’élapidés terrestres et ont un venin hautement toxique. Cependant, ils sont très placides et peu susceptibles de mordre à moins d’être provoqués. Ils sont le seul groupe de serpents de mer qui sont ovipares (ponte) et doivent retourner sur terre pour se reproduire.

Les acrochordidés, ou serpents limicoles, comprennent trois espèces. Une espèce est entièrement marine tandis que les autres vivent dans des estuaires et des habitats d’eau douce (les couleuvres ne sont pas venimeuses).

Les homalopsidés, ou serpents des mangroves, sont des colubrides qui sont confinés presque entièrement aux environnements estuariens. Neuf espèces d’homalopsidés aquatiques se trouvent principalement dans les eaux tropicales d’Asie et dans les eaux du nord de l’Australie. Seules trois espèces sont entièrement aquatiques.

Enfin, les natricides, ou couleuvres des marais salants, sont presque entièrement confinés aux milieux des marais salants. Les trois espèces de natricides marins sont confinées en Amérique du Nord tempérée et subtropicale et ne sont pas venimeuses. On pense que ces natricides pourraient être aux premiers stades de l’évolution des adaptations marines.

Tous les serpents de mer, à l’exception des latidcaudidés, donnent naissance à des petits vivants après des périodes de gestation allant de quatre à 11 mois, selon les espèces. Le moment du cycle de reproduction varie énormément d’une espèce à l’autre et diffère également d’une localisation géographique à l’autre pour une même espèce.

Ces animaux marins souvent décriés sont des prédateurs incroyablement réussis occupant une niche unique dans les mers tropicales côtières du Pacifique. Alors que les corps ondulent gracieusement, les propulsant à travers les mers comme un ruban de gymnaste, de nombreuses espèces font face à un certain nombre de menaces sous la forme d’habitats dégradés et détruits, du réchauffement des mers, de la modification de la structure de l’écosystème et de la pêche industrielle.