L’année suivante, des républicains espagnols — socialistes, communistes et anarchistes — furent incarcérés à Mauthausen. Ils seraient finalement au nombre de 7 000. Ces combattants, capturés dans des camps d’internement français lors de l’invasion allemande de la France, avaient combattu Francisco Franco et ses soutiens italiens et allemands lors de la Révolution espagnole et de la Guerre civile avant de fuir vers le nord en 1939. Leur courage les a bien servis dans cet endroit épouvantable.

Au début de 1941, plusieurs centaines de Juifs néerlandais, arrêtés peu avant l’arrivée de la Grève générale d’Amsterdam, sont arrêtés. Les SS ont particulièrement apprécié de les tourmenter. Finalement, les Témoins de Jéhovah, les prêtres catholiques et les Roms, souvent classés parmi les « asociaux”, ont rejoint l’univers polyglotte de Mauthausen. Ils n’avaient qu’un seul but : travailler jusqu’à ce que chaque goutte d’énergie leur soit extraite.

Le camp de concentration de Mauthausen a été l’un des endroits où une forme de capitalisme ultra-brutale, propre aux nazis, a pris forme. Toute l’histoire antérieure des luttes ouvrières pour la dignité, des salaires équitables, une journée de travail plus courte et le droit de former des syndicats et de faire grève a été vicieusement répudiée par les malédictions des Kapos, le craquement des fouets et les coups de pistolets. Les journées de labeur atroce duraient souvent onze heures en été et neuf heures en hiver. Une fois qu’ils ont extrait des blocs de pierre de la falaise, les prisonniers ont ensuite dû les briser en fragments plus petits. Puis ils ont été forcés de les porter sur les 186 marches du Todesstiege, l’horrible Escalier de la Mort.

C’est une marche difficile dans l’escalier, même lorsque vous ne portiez qu’un petit sac à dos comme moi. Les marches sont petites, juste assez grandes pour accueillir mes pieds. Obligés de transporter des pierres pesant souvent plus de 100 livres sur ce chemin, l’ascension répétée a brisé les esprits et les corps de milliers de personnes. Des années après mon voyage à Mauthausen, j’ai lu la description brûlante de Saul Friedländer de l’histoire des Juifs néerlandais placés en détention. Ces hommes  » ont dû monter les 186 marches. Dans certains cas, les rochers ont immédiatement roulé en descente, écrasant les pieds de ceux qui venaient derrière. Chaque Juif qui perdait son rocher de cette manière était brutalement battu, et le rocher était à nouveau hissé sur ses épaules. » Les SS punissaient avec empressement toute personne présentant de la fatigue. Pendant mon voyage, une fois arrivé au bas de l’escalier, je me suis rendu dans un étang sous un mur de roche très raide. Des rochers pointus ont sauté dans l’eau. Un monument érigé là-bas décrivait comment les SS se réjouissaient de lancer ces hommes juifs du haut de ce mur à leur mort. Avec leur sens de l’humour inimitable, les gardes surnommaient leurs victimes Tombeschirmspringer—parachutistes.

Ces hommes sont morts loin de chez eux en 1941-42. ”Dans d’autres camps, écrit Nikolaus Wachsmann, les détenus ont commencé à redouter un transfert à Mauthausen, après que les prisonniers de retour ont décrit les énormes carrières comme un enfer sur terre. »Son nom a à juste titre incité à la terreur.

À l’automne 1941, la direction du camp ordonna la construction d’une chambre à gaz. Après plusieurs mois de travail, les SS ont commencé à y tuer des prisonniers, condamnés pour des délits politiques, avec du gaz toxique en mars 1942. Les premières victimes sont des prisonniers de guerre soviétiques transférés à Mauthausen depuis des camps de prisonniers de guerre gérés par l’armée allemande. Plus tard, les SS ont gazé des détenus extrêmement malades. Quelque 3 500 personnes ont été assassinées avec cette méthode abominable à la fin de la guerre. Ziereis fit installer un crématorium pour brûler les corps.

En visitant le camping, j’ai vu les descriptions des meurtres de prisonniers dans la caserne 20 avec des injections coronaires. Par la suite, je me suis arrêté devant certaines des photographies de l’exposition des SS stationnés à Mauthausen. Les images capturent une véritable camaraderie et une joie parmi eux. Ces images transmettent une vérité horrible – les liens d’amitié et de fierté de groupe peuvent prendre les formes les plus perverses.

Dans certains cas, Ziereis et ses subordonnés étaient heureux de laisser les autres faire le sale boulot. À partir de juin-juillet 1941, des médecins du centre de mise à mort de Hartheim, qui fait partie du programme T-4, ont organisé des réunions avec le personnel du camp. La coopération s’ensuivit. Les SS ont choisi des détenus déterminés à souffrir de maladies mentales ou de handicaps physiques et les ont transportés à Hartheim. Selon Nikolaus Wachsmann, « la SS de Mauthausen a utilisé un omnibus Mercedes et deux bus postaux jaunes pour transporter les victimes à leur mort. »Ils ont été mis à mort avec du monoxyde de carbone.

Hans Maršálek (1914-2011) était l’un des détenus les plus fougueux ayant échappé à ces horreurs à Mauthausen. Maršálek avait travaillé dans des groupes de résistance dirigés par les communistes à Vienne et à Prague. En septembre 1942, 11 mois après sa capture par la Gestapo, il entre à Mauthausen. Exhorté par des camarades à se porter volontaire pour le travail de bureau, il se rappela, dans une interview beaucoup plus tard sur son séjour à Mauthausen, comment il rechignait à l’idée de faire quoi que ce soit pour les vils Ss. En quelques semaines, cependant, la vue des passages à tabac et des exécutions l’a changé d’avis. ”Si vous avez même un brin de décence, vous vous présentez et vous aidez », a déclaré Maršálek. Il s’est élevé dans l’administration de Mauthausen, devenant commis de camp. Cela lui a sauvé la vie mais a également entraîné son absorption dans les opérations du camp. En accomplissant de telles tâches de bureau, il se souvenait :  » Je ne me rendais pas compte que moi aussi j’étais devenu une partie de cette machinerie de la mort. »Le fait d’écrire Verstorben (Décédé) par les noms de tant de prisonniers soviétiques l’a incité en 1943 à faire ce qu’il pouvait pour perturber le processus d’assassinat.

Au cours des deux années suivantes, Maršálek a travaillé avec plusieurs autres détenus pour retarder les exécutions et épargner le travail aux plus vulnérables. Alors que la guerre se retournait contre Adolf Hitler, l’espoir s’enflamma que le camp pourrait être libéré. L’attente a dû être angoissante alors que l’hiver féroce de 1944-45 s’installait.

Les évacués d’Auschwitz-Birkenau, Sachsenhausen et Ravensbrück ont inondé le camp pendant ces mois. Ils sont venus dans des wagons à bestiaux, dans des camions et à pied. Le typhus et la malnutrition se sont répandus dans leurs rangs.

L’un de ces évacués était Martin Baranek. Dans Determined, le mémoire écrit avec Lisa Cicero, et dans sa présentation de janvier 2020 au Musée national de la Seconde Guerre mondiale, Baranek a raconté les horreurs qu’il a vues à son arrivée à Mauthausen. Une fois sorti du wagon à bestiaux, Baranek, qui avait déjà survécu au camp de travail des esclaves de Starachowice et d’Auschwitz, craignait le pire. « Mauthausen n’était pas comme nulle part ailleurs, un lieu de torture physique et mentale et d’abus au-delà de notre imagination”, écrit-il. Obligés de dormir dans les casernes par terre  » en rangées, comme du hareng”, poursuit-il, les nouveaux arrivants comme lui ont compris que « la nourriture était presque inexistante dans ce camp. Les gens tombaient tout le temps morts autour de nous. Nous avons raté la soupe aqueuse et le pain en ruine d’Auschwitz-Birkenau. »Baranek serait bientôt transféré dans un camp de construction à Gunskirchen. Il survivra à la guerre et est un témoin précieux de tant d’aspects du génocide nazi.