Negro League Baseball a fait ses débuts grâce à la popularité croissante de deux choses après la guerre civile: le baseball et la ségrégation.. La National Association of Amateur Base Ball Players a rejeté l’adhésion afro-américaine en 1867 et, en 1876, les propriétaires de la Ligue nationale professionnelle ont adopté un « gentleman’s agreement” pour empêcher les joueurs noirs de jouer. Les joueurs afro-américains suivants ont trouvé leurs plus grandes opportunités avec des équipes itinérantes jusqu’en 1920, lorsque Rube Foster a lancé la Negro National League. Reformulée à plusieurs reprises avec de nouvelles ligues et de nouveaux propriétaires, la Negro League de baseball connaît des périodes de succès au début des années 1920 et à nouveau après la Grande Dépression. Cependant, l’intégration du baseball par Jackie Robinson en 1947 a provoqué un afflux lent mais irréversible de talents dans les majeures, et les équipes restantes de la Negro League se sont généralement repliées dans les années 1960.

Formation de la ligne de couleur du baseball

Comme la popularité croissante du baseball aux États-Unis a conduit à la formation de clubs amateurs dans la seconde moitié du 19e siècle, les Afro-Américains ont été parmi ceux qui ont rejoint l’action. Il existe des enregistrements d’un match abrégé entre deux équipes noires dès 1855, et à la fin de la décennie, il y avait plusieurs clubs afro-américains dans la région de New York.

Cependant, le développement continu du sport a conduit à des tentatives d’exclure les joueurs noirs de ses rangs les plus élevés. En 1867, la National Association of Amateur Base Ball Players choisit de rejeter les demandes des clubs afro-américains. En 1876, la Ligue nationale professionnelle a été créée par des propriétaires désireux de garder un jeu d’homme blanc.

Malgré tout, les Afro-Américains ont continué à jouer et même à prospérer à différents niveaux de baseball professionnel. En 1884, le receveur Moses Fleetwood Walker des Blue Stockings de Toledo devient le premier Afro-américain à jouer dans ce qui est alors considéré comme une ligue majeure. Cependant, Walker et ses collègues afro-Américains ont souvent fait face à une hostilité pure et simple et à des intimidations physiques de la part de ses coéquipiers et de ses adversaires. Dans un cas, la superstar du 19e siècle, Cap Anson, des White Stockings de Chicago, a menacé d’annuler un match avec Toledo si Walker était dans la formation.

Plusieurs des meilleurs joueurs noirs de l’époque, y compris les joueurs de champ intérieur Frank Grant et Bud Fowler et le lanceur George Stovey, ont déménagé dans la Ligue internationale de premier plan, jouant à New York, au New Jersey et dans le sud-est du Canada. Cependant, les tensions raciales persistent et, en 1887, les Afro-Américains sont également interdits de signer de nouveaux contrats dans ce circuit.

Dans les années 1890, les joueurs noirs étaient de plus en plus exclus du baseball organisé et trouvaient plus d’opportunités avec des équipes itinérantes. Les Géants cubains, formés en 1885 sous prétexte d’être des Latino-Américains à la peau foncée, ont traversé l’Est dans une voiture de chemin de fer privée pour jouer des escouades locales. Les Giants de Fowler ont connu un succès impressionnant contre des adversaires noirs et blancs, remportant 118 des 154 matchs en 1895.

La fin du siècle a mis fin au baseball intégré formel. En 1899, Bill Galloway participe à cinq matchs pour Woodstock, en Ontario, de la Ligue canadienne. Sauf pour les tentatives de faire passer les Afro-Américains pour des Espagnols ou des Amérindiens, il n’y aurait plus de joueurs noirs dans des ligues professionnelles blanches pendant plus de quatre décennies.

Montée des Ligues Nègres

Malgré la ségrégation, les joueurs noirs ont continué à trouver des moyens de favoriser une compétition de haut niveau dans les grandes villes du Nord. Le premier « Championnat de couleur du Monde » a eu lieu en 1903, avec le lanceur Rube Foster menant les X-Giants Cubains à la victoire sur les Giants de Philadelphie.

Les tentatives d’établir un circuit organisé ont échoué à plusieurs reprises: la Ligue Internationale intégrée de Baseball Indépendant a connu une saison difficile en 1906 avant de se dissoudre, et la Ligue Nationale de Baseball Nègre prévue est venue et est partie en 1910 avant qu’un seul match ne soit joué. Les meilleures équipes comme les Leland Giants de Chicago et les Lincoln Giants de New York jouissaient d’une certaine résistance, mais étaient souvent à la merci d’agents de réservation blancs qui contrôlaient l’accès aux grands stades.

Rube Foster fonde la Ligue Nationale des Noirs

Un tournant pour le baseball noir survient en 1920, lorsque Rube Foster fonde la Ligue nationale des Noirs. Il a été lancé avec huit équipes: les Giants américains de Chicago, les Giants de Chicago, les Stars Cubaines, les Marcos de Dayton, les Stars de Detroit, les Monarchs de Kansas City, les ABC d’Indianapolis et les Giants de Saint-Louis.

Entreprise de propriété noire, son succès financier précoce a incité à la formation de l’Eastern Colored League en 1923. Les deux circuits ont convergé pour jouer le Championnat du Monde de couleur en 1924, et ont continué la série annuelle jusqu’en 1927.

La stabilité s’est avérée éphémère pour les Ligues Nègres, cependant, car les joueurs ont sauté d’une équipe à l’autre à la poursuite du plus offrant, et les équipes ont sauté des matchs de ligue lorsqu’une offre d’exposition plus lucrative a fait surface. Un leader vital a été perdu lorsque Foster a été institutionnalisé en 1926, et la Ligue de couleur de l’Est a disparu en 1928. Elle s’est reformulée sous le nom d’American Negro League en 1929, mais la Grande Dépression s’est avérée coûteuse pour le baseball noir professionnel, la Negro Southern League et quelques clubs indépendants puissants devenant les seules entités à survivre à la saison 1932.

En 1933, le propriétaire des Crawfords de Pittsburgh et pivot des numéros, Gus Greenlee, a relancé la Negro National League. Cette année-là, il a présenté le Match des étoiles Est-Ouest à Chicago, qui est devenu le plus grand événement annuel du sport, attirant plus de 50 000 fans à son apogée.

Les Ligues Nègres ont connu un regain de succès grâce au soutien de propriétaires qui se sont enrichis grâce au jeu et à d’autres opérations illégales, ainsi qu’aux performances éblouissantes des meilleurs joueurs. Certains, comme le receveur Josh Gibson, se sont fait connaître pour avoir frappé d’énormes coups de circuit, mais le baseball noir est principalement devenu connu pour son style de vitesse, son jeu audacieux et son sens du spectacle. Son joueur le plus célèbre, le lanceur Satchel Paige, pourrait garantir de retirer les six premiers frappeurs auxquels il a fait face, ou ordonner à ses voltigeurs de se rendre à l’abri au milieu d’une manche. Pourtant, ses stars savaient se serrer les coudes lors des exhibitions contre des équipes blanches All-Star, et jouissaient d’un bon dossier dans ces confrontations.

En 1937, la Negro American League a été créée à partir d’équipes du Midwest et du Sud pour contrer la Negro National League. La santé du sport semble plus forte que jamais, environ 3 millions de fans se sont avérés regarder les équipes de la Negro League jouer en 1942, avec sa série mondiale relancée en septembre.

Jackie Robinson intègre le baseball

À ce moment-là, la poussée pour intégrer le baseball majeur prenait lentement de l’ampleur. En 1942, l’ancienne star de l’athlétisme de l’UCLA Jackie Robinson et un autre joueur noir nommé Nate Moreland ont obtenu un entraînement rapide avec les White Sox de Chicago. La mort en 1944 du commissaire du baseball Kenesaw Mountain Landis, un ségrégationniste strict, a fourni une autre ouverture et, en 1945, des journalistes sportifs ont organisé des essais pour des ligues noires avec les Dodgers de Brooklyn et les Red Sox de Boston, ce dernier impliquant à nouveau Robinson.

Il s’est avéré que le directeur général des Dodgers, Branch Rickey, dépistait déjà des Afro-Américains, apparemment pour une nouvelle ligue noire, mais en réalité pour son équipe de ligue majeure. Il a conclu un arrangement secret avec Robinson en août 1945 et a secoué le monde du baseball avec son annonce officielle en octobre.

Après une saison exceptionnelle avec les Royals de Montréal en ligues mineures en 1946, Robinson intègre officiellement la ligue majeure de baseball en occupant la première base des Dodgers le 15 avril 1947. Le 5 juillet, l’ancienne star des Eagles de Newark Larry Doby est devenu le deuxième Black big league en s’engageant pour les Indians de Cleveland. Trois autres sont apparus dans les majeures à la fin de l’année, et la saison suivante, après avoir signé Paige, maintenant âgée de 42 ans, Cleveland a remporté la Série mondiale.

La fin des Ligues Nègres

Les succès de Robinson, Doby et d’autres Afro-Américains comme Roy Campanella et Monte Irvin ont attiré l’attention des communautés noires et drainé les Ligues Nègres de sa base de fans. La Negro National League est dissoute en 1948, et la Negro American League boitait dans les années 1950, ses tentatives de signer des joueurs blancs et des femmes ayant peu d’impact durable sur les tourniquets.

Entre-temps, malgré la puissance croissante du mouvement des droits civiques, la ligue majeure de baseball tardait à changer ; en août 1953, seulement six de ses 16 équipes alignaient des joueurs noirs. Cependant, les réalisations historiques de jeunes stars comme Willie Mays, Hank Aaron et Ernie Banks ont rapidement incité les organisations à changer leurs façons de faire, et en 1959, les Red Sox sont devenues la dernière équipe des ligues majeures à intégrer l’ajout du joueur de champ intérieur Elijah « Pumpsie” Green.

L’année suivante, la Negro American League s’effondre. Certains clubs de longue date comme les Monarchs ont tenté de rester à flot, mais la combinaison de talents de niveau inférieur et de renforcement des grandes franchises sportives a conduit à leur extinction au cours de la décennie, seuls les Clowns d’Indianapolis réussissant à survivre en tant qu’équipe itinérante jusqu’à la cessation des activités en 1989.

Le 16 décembre 2020, le commissaire de la Ligue majeure de baseball Rob Manfred a déclaré que les sept ligues nègres seraient reconnues comme ligues majeures officielles, les records et statistiques de leurs joueurs étant comptés dans les livres des records du baseball.

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