La couche la plus externe

La couche la plus externe est composée de la cornée et de la sclérotique. La cornée est la fenêtre transparente de l’œil. Il contient cinq couches distinctes: l’épithélium, ou revêtement externe; la membrane de Bowman; le stroma, ou structure de support; la membrane de Descemet; et l’endothélium, ou revêtement interne. Jusqu’à 90% de l’épaisseur de la cornée est constituée du stroma. L’épithélium, qui est une continuation de l’épithélium de la conjonctive, est lui-même composé d’environ six couches de cellules. La couche superficielle est continuellement délestée et les couches sont renouvelées par multiplication des cellules dans la couche la plus interne, ou basale.

Le stroma se présente sous la forme d’un ensemble de lamelles, ou plaques, parallèles à la surface et superposées les unes aux autres comme les feuilles d’un livre ; entre les lamelles se trouvent les corpuscules cornéens, cellules qui synthétisent le nouveau collagène (protéine du tissu conjonctif) essentiel à la réparation et au maintien de cette couche. Les lamelles sont constituées de fibres microscopiquement visibles qui s’étendent parallèlement pour former des feuilles; dans les lamelles successives, les fibres font un grand angle les unes avec les autres. Les lamelles chez l’homme ont environ 1,5 à 2,5 microns (un micron = 0,001 mm) d’épaisseur, de sorte qu’il y a environ 200 lamelles dans la cornée humaine. La base fibreuse du stroma est le collagène.

Immédiatement au-dessus du stroma, adjacent à l’épithélium, se trouve la membrane de Bowman, d’environ huit à 14 microns d’épaisseur; avec le microscope électronique, il est évident qu’il s’agit vraiment d’un stroma, mais avec les fibrilles de collagène non disposées de la manière ordonnée observée dans le reste du stroma.

Sous le stroma se trouvent la membrane de Descemet et l’endothélium. Le premier a une épaisseur d’environ cinq à 10 microns et est constitué d’un type de collagène différent de celui du stroma; il est sécrété par les cellules de l’endothélium, qui est une seule couche de cellules aplaties. Il n’y a apparemment pas de renouvellement continu de ces cellules comme pour l’épithélium, de sorte que les dommages à cette couche sont plus graves.

La sclérotique est essentiellement la continuation en arrière de la cornée, les fibres de collagène de la cornée étant en effet continues avec celles de la sclérotique. La sclérotique est percée de nombreux nerfs et vaisseaux sanguins; le plus grand de ces trous est celui formé par le nerf optique, le foramen scléral postérieur. Les deux tiers externes de la sclérotique dans cette région continuent vers l’arrière le long du nerf pour se fondre dans sa couverture, ou gaine durale — en fait, la sclérotique peut être considérée comme une continuation de la dure-mère, la couverture externe du cerveau. Le tiers interne de la sclérotique, associé à un tissu choroïdien, s’étend à travers l’ouverture, et la feuille ainsi formée est perforée pour permettre le passage des fascicules (faisceaux de fibres) du nerf optique. Cette région s’appelle la lamina cribrosa. Les vaisseaux sanguins de la sclérotique sont en grande partie confinés à une couche superficielle de tissu et ceux-ci, avec les vaisseaux conjonctivaux, sont responsables de la rougeur vive de l’œil enflammé. Comme pour la cornée, la couche la plus interne est une seule couche de cellules endothéliales; au-dessus se trouve la lamina fusca, caractérisée par un grand nombre de cellules pigmentaires.

La différence la plus évidente entre la sclérotique opaque et la cornée transparente est l’irrégularité des tailles et de la disposition des fibrilles de collagène dans la sclérotique par contraste avec l’épaisseur presque uniforme et le réseau strictement parallèle dans la cornée; de plus, la cornée a un pourcentage beaucoup plus élevé de mucopolysaccharide (un glucide qui a parmi ses unités répétitives un sucre azoté, l’hexosamine) comme matériau d’enrobage des fibrilles de collagène. Il a été montré que la disposition régulière des fibrilles est en fait le facteur essentiel conduisant à la transparence de la cornée.

Lorsque la cornée est endommagée, par exemple par une infection virale, le collagène déposé dans les processus de réparation n’est pas régulièrement disposé, de sorte qu’un patch opaque appelé leucome peut survenir.

Lorsqu’un œil est retiré ou qu’une personne meurt, la cornée perd rapidement sa transparence, devenant floue; cela est dû à l’absorption de liquide de l’humeur aqueuse, la cornée devenant plus épaisse à mesure qu’elle devient plus floue. La cornée peut être amenée à retrouver sa transparence en la maintenant dans une chambre chaude et bien aérée, à environ 31 °C (88 °F, sa température normale) ; associée à ce retour de transparence est une perte de fluide.

Des études modernes ont montré que, dans des conditions normales, la cornée a tendance à absorber le liquide, principalement de l’humeur aqueuse et des petits vaisseaux sanguins au niveau du limbe, mais cela est contrecarré par une pompe qui expulse le liquide aussi vite qu’il entre. Cette action de pompage dépend d’un apport d’énergie adéquat, et toute situation qui nuit à cet apport provoque un gonflement de la cornée — la pompe tombe en panne ou fonctionne si lentement qu’elle ne peut pas suivre le rythme de la fuite. La mort est l’une des causes de la défaillance de la pompe, mais c’est principalement à cause de la perte de température; placez l’œil mort dans une chambre chaude et les réserves d’énergie métabolique qu’il contient sous forme de sucre et de glycogène sont suffisantes pour garder la cornée transparente pendant 24 heures ou plus. Lorsqu’il est nécessaire de stocker des cornées pour la greffe, comme dans une banque d’yeux, il est préférable de retirer la cornée du globe pour l’empêcher d’absorber le liquide de l’humeur aqueuse. La structure responsable de l’action de pompage est presque certainement l’endothélium, de sorte que les dommages à cette doublure peuvent entraîner une perte de transparence avec gonflement.

La cornée est extrêmement sensible à la douleur. Ceci est médié par des fibres nerveuses sensorielles, appelées nerfs ciliaires, qui courent juste sous l’endothélium; ils appartiennent à la branche ophtalmique du cinquième nerf crânien, le grand nerf sensoriel de la tête. Les nerfs ciliaires quittent le globe par des ouvertures dans la sclérotique, non en compagnie du nerf optique, qui s’occupe exclusivement des réponses de la rétine à la lumière.