Que sont les monts sous-marins?

Les monts sous-marins sont des montagnes sous-marines qui s’élèvent à des centaines ou des milliers de pieds du fond marin. Ce sont généralement des volcans éteints qui, bien qu’actifs, ont créé des tas de lave qui cassent parfois la surface de l’océan. En fait, la plus haute montagne sur Terre est en fait un mont sous—marin – le Mauna Kea d’Hawaï, un volcan dormant de plus de 30 000 pieds de haut mesuré à partir de sa base sur le fond marin à 18 000 pieds sous la surface.

Les monts sous-marins se trouvent généralement près des limites des plaques tectoniques de la Terre et de la plaque médiane près des points chauds. Au milieu des crêtes océaniques, les plaques s’écartent et le magma s’élève pour combler les lacunes. Près des zones de subduction, les plaques entrent en collision, forçant la croûte océanique vers l’intérieur chaud de la Terre, où cette matière crustale fond, formant un magma qui remonte à la surface et entre en éruption pour créer des volcans et des monts sous-marins. Des monts sous-marins sont également créés à des points chauds, des zones isolées dans les plaques tectoniques où des panaches de magma s’élèvent à travers la croûte et éclatent au fond de la mer, créant souvent des chaînes de volcans et de monts sous-marins, comme les îles Hawaïennes.

Les scientifiques estiment qu’il existe au moins 100 000 monts sous-marins de plus de 1 000 mètres dans le monde. Ceux-ci fournissent des bases solides pour que la vie des grands fonds s’installe et se développe. De plus, les monts sous-marins qui s’élèvent dans l’océan créent des obstacles qui façonnent les courants océaniques et dirigent les eaux profondes et riches en nutriments vers la surface des flancs inclinés des monts sous-marins. Ces facteurs se combinent pour faire des monts sous-marins des habitats fertiles pour diverses communautés de vie marine, y compris les éponges, les crabes, les anémones de mer, les poissons d’importance commerciale et les coraux d’eau profonde. Contrairement aux coraux d’eau peu profonde, qui dépendent des algues photosynthétiques et de la lumière du soleil pour se développer, les coraux d’eau profonde tirent leur énergie de la filtration de la matière organique qui tombe de la surface.

Pourquoi sont-ils importants ?

Bien qu’ils soient souvent cachés sous l’océan (ce qui les rend souvent dangereux pour la navigation, en particulier pour les sous-marins), les monts sous-marins sont néanmoins des caractéristiques géologiques omniprésentes et fondamentales; les étudier nous donne un aperçu des forces qui ont façonné le visage de notre planète. Forgés et altérés par des processus volcaniques et tectoniques intimement liés à la terre profonde, ils sont également ciblés par les sociétés minières qui espèrent récolter les minéraux qui s’accumulent souvent autour des monts sous-marins à la suite de l’activité hydrothermale.

Les monts sous-marins attirent également une abondance de vie marine et sont des lieux de pêche productifs pour plus de 80 espèces commerciales dans le monde. Dans le même temps, l’extraction de coraux et le chalutage de poissons, à l’aide de filets qui ratissent tout sur leur passage, ont créé des cicatrices indélébiles dans les écosystèmes des monts sous-marins d’une diversité et d’une abondance spectaculaires. Les coraux d’eau profonde qui prospèrent sur et autour des monts sous-marins hébergent plus de 1 300 espèces d’animaux différentes; certains sont uniques aux monts sous-marins eux-mêmes et certains ne vivent que sur une espèce spécifique de corail. Jusqu’à leur découverte en 2000, ces écosystèmes luxuriants et complexes étaient largement inconnus, et les scientifiques ont seulement commencé à en apprendre davantage sur leur importance écologique et leur rôle dans l’évolution de la vie dans les profondeurs.

En particulier, les chercheurs ont étudié l’interaction entre les monts sous-marins et les courants océaniques et le rôle que cela peut jouer dans la création de « points chauds” biologiques isolés qui agissent comme des emplacements critiques pour la formation de nouvelles espèces, l’endémisme et la biodiversité. En même temps, leur isolement peut également rendre les communautés des monts sous-marins particulièrement sensibles aux perturbations humaines telles que la pêche et l’exploitation minière.

Les scientifiques étudient également si les monts sous-marins servent d’oasis ou de « tremplin” pour la vie au milieu d’étendues stériles de fonds marins. D’autres recherches se penchent sur la façon dont les populations des monts sous-marins changent en réponse aux changements de circulation océanique induits par le climat et si les habitats perturbés par l’activité humaine peuvent se rétablir. Ces connaissances sont essentielles pour les décideurs, afin qu’ils puissent prendre des décisions efficaces sur la gestion et la protection de cette ressource diversifiée et précieuse dans les profondeurs de nos océans.