Le motif de l’un des crimes les plus tristes et les plus sanglants de l’histoire de la région reste un mystère à l’approche du 90e anniversaire des meurtres de la famille Lawson.

L’après-midi du jour de Noël 1929, Charlie Lawson, 43 ans, cultivateur de tabac à Germanton, abat et matraque six de ses sept enfants et sa femme avant de retourner son arme contre lui dans les bois enneigés de sa ferme du comté de Stokes.

Connu pour s’être comporté de manière erratique dans les mois précédant les tueries, Lawson s’était également plaint à son médecin de Danbury, C. J. Helsabeck, de maux de tête sévères et d’insomnie, selon de nombreux récits historiques du crime et témoignages dans le livre, « The Meaning of Our Tears’, de l’auteur et historienne du crime Trudy J. Smith.

Quelques personnes d’âge avancé dans les comtés de Stokes et de Rockingham se souviennent encore du moment où les meurtres étaient un nouveau sujet de ragots régionaux et nationaux, mais ceux directement liés au meurtre sont décédés.

Le crime notoire a attiré des milliers de visiteurs importuns sur le lieu d’origine de Brook Cove Road à Germanton. Les files d’attente étaient chaudes avec la nouvelle et les premiers spectateurs se sont présentés à pied et en voiture peu de temps après les tueries. Deux jours plus tard, des milliers d’intrus curieux, y compris la presse, ont envahi les funérailles au cimetière Browder, selon des comptes rendus de journaux et le livre de Smith de 2006.

Ils étaient tous venus voir la rangée de cercueils être descendus dans une fosse commune, creusée par la famille et les amis.

Peu après les funérailles, un frère de Charlie Lawson a ouvert la scène du crime pour des tournées macabres. La cabine a été laissée échevelée et tachée de sang pour plus d’authenticité. L’exposition sanglante présentait même le

La fille du gâteau de Noël Marie, 17 ans, avait cuisiné, mais n’avait jamais servi sa famille.

Marion Lawson a défendu sa décision d’offrir des visites de la maison de son frère, affirmant qu’il avait besoin de collecter des fonds pour le fils orphelin de Lawson, Arthur, afin de régler l’hypothèque de la ferme.

Parmi les milliers de visiteurs de la maison de tout le pays se trouvait le célèbre gangster John Dillinger, fraîchement évadé de prison. Il aurait fait un voyage parallèle à Germanton avec sa petite amie et un associé criminel en route pour la Floride. Dillinger aurait laissé une note sur la porte d’un homme de loi de la région, se moquant de lui pour avoir disparu le plus recherché d’Amérique de l’époque, selon les récits de la chronique de Smith.

Les détails de l’affaire, tirés des archives de nouvelles du Winston-Salem Journal et du Greensboro Daily Record et du livre de Smith, préoccupent toujours les amateurs de crime et les habitants:

• L’hiver 1929 a été difficile dans les comtés de Rockingham et de Stokes avec une chute de neige profonde qui a rendu les conditions encore plus amères à Noël.
• Après avoir tiré sur deux de ses filles, Carrie Lee, 12 ans, et Maybell, 7 ans, près de la grange, Lawson se dirigea vers le porche de la cabane familiale et abattit sa femme, Fannie. À l’intérieur, il a abattu sa fille Marie, 17 ans, puis matraqué ses petits fils, James, 4 ans, et Raymond, 2 ans, avant de faire de même avec Mary Lou, 3 mois.
• Avec les deux chiens de la famille, Sam et Queen, Lawson se retira dans les bois avec deux fusils de chasse, s’arrêtant pour se laver les mains ensanglantées dans un ruisseau. Des empreintes de pas ont montré qu’il tournait en cercle autour d’un arbre, peut-être pendant des heures, avant de se tirer dessus.
• Les autorités ont trouvé deux billets dans les poches de Lawson, griffonnés sur des reçus de vente aux enchères de tabac. L’un disait « Les ennuis peuvent causer… » et l’autre, simplement, « Personne à blâmer. »
• En Caroline du Nord rurale dans les années 1920, la chasse au lapin était un sport très populaire le jour de Noël. Ainsi, des coups de feu, comme ceux qui ont retenti lorsque Lawson a tué sa famille, auraient pu être pris pour acquis car de tels sons étaient assez courants dans le pays.
• Des proches ont découvert les corps en fin d’après-midi lors de leur visite pour souhaiter un joyeux Noël à la famille.
• Les chambres de la cabine étaient trempées de sang et les meubles étaient en désordre.
• Lawson plaça toutes les têtes de ses victimes sur des oreillers et plaça leurs mains sur leur poitrine. Il a utilisé deux pierres de sa grange à tabac comme repose-tête pour deux filles qu’il a abattues et matraquées à l’extérieur.
• La neige rendait la colline escarpée menant à la cabane Lawson difficile à monter, de sorte que les membres de la famille, les amis et les députés transportaient les corps enveloppés dans des draps empruntés par un traîneau de fortune jusqu’à des corbillards garés sur la route principale.
• Les corbillards ont d’abord livré les corps à un salon funéraire de Walnut Cove, mais l’établissement était trop petit pour s’occuper de l’embaumement et de l’autopsie de huit corps. Les cadavres ont donc été rechargés et transportés à travers la neige jusqu’au salon funéraire Yelton de Madison, situé au-dessus de Penn Hardware Co. au 104, rue W. Murphy.
• Madison Dry Goods opère maintenant dans le bâtiment du centre-ville historique de Madison, et les propriétaires disposent d’un musée à l’étage qui comprend les chambres et les souvenirs du service mortuaire. L’ascenseur utilisé pour transporter les corps de Lawson au deuxième étage fonctionne toujours dans le bâtiment en briques de 1908.
• Le Dr C. J. Helsabeck de Danbury était le coroner du comté de Stokes qui a présidé les autopsies dans la nuit du 12 décembre 2011. 25, 1929. Dr. Spottswood Taylor, frère du shérif du comté de Stokes, John Taylor, était rentré pour Noël du Johns Hopkins Medical Center de Baltimore, où il était stagiaire. Il a aidé aux enquêtes, travaillant jusqu’aux petites heures avec Helsabeck à Madison.
• Taylor a aidé Helsabeck à retirer le cerveau de Charlie Lawson pour examen cette nuit-là, et a procédé à une analyse plus approfondie à Baltimore à Johns Hopkins. Taylor est retourné au Maryland avec le cerveau de Lawson, conservé dans un pot de formaldéhyde. L’emplacement du cerveau n’est pas connu.
• Les premiers rapports d’autopsie ont noté que le cerveau de Lawson était relativement petit et qu’une partie du centre du cerveau semblait sous-développée.
• Le 27 décembre 1929, cinq corbillards bordaient Murphy Street où une foule immense se rassemblait pour voir les sept cercueils Lawson chargés pour être transportés aux funérailles dans une fosse commune au cimetière Browder près de Germanton.
• Lawson a tué tous ses enfants sauf un, Arthur, 16 ans. Avec la permission de son père, l’adolescent avait marché avec un ami à Walnut Cove pour acheter des munitions pour la chasse au lapin. Lawson a assassiné la famille pendant que son fils était parti. Certains spéculent que Lawson craignait qu’Arthur intervienne et interrompe la tuerie.
• Certains témoins et membres de la famille ont rapporté que Lawson avait assassiné sa famille parce qu’il avait honte d’avoir imprégné sa fille aînée Marie, âgée de 17 ans. De telles théories sont exposées en détail dans le livre de Smith.
• Aucun rapport d’autopsie n’a jamais précisé que Marie Lawson était enceinte.
• Alors que huit corps ont été embaumés, seuls sept cercueils ont été enterrés. L’enfant Mary Lou a été mise au repos, nichée dans les bras de sa mère, Fannie, 37 ans.
• Lawson a tiré et matraqué ses quatre premières victimes, mais n’a matraqué que ses deux plus jeunes fils et sa fille en bas âge.

Pour plus d’informations sur le crime:

« Le sens de Nos larmes”, par Trudy J. Smith, 2006 et « White Christmas, Bloody Christmas’, par Bruce Jones et Trudy J. Smith. Les livres sont disponibles à la consultation ou à l’achat à la bibliothèque publique de Madison.

« Trouble Will Cause », un documentaire de Dan Sellers est disponible chez Madison Dry Goods, Co.