Key Dates

Aug. 3, 2004: Launch

Mar. 11, 2011: MESSENGER est finalement entré en orbite autour de Mercure près de sept ans après son lancement

Avr. 30, 2015: MESSENGER a plongé dans Mercure à la fin de la mission is

En profondeur: MESSENGER

MESSENGER (Surface de Mercure, Environnement Spatial, Géochimie et Télémétrie) était la septième mission de classe Découverte et la première sonde spatiale à orbiter autour de Mercure. Son objectif principal était d’étudier la géologie, le champ magnétique et la composition chimique de la planète. C’était la première mission à Mercure après Mariner 10, plus de 30 ans auparavant.

MESSENGER a été lancé à 06:15:57 TU Août. 3, 2004, sur une orbite de stationnement initiale autour de la Terre. Après cela, son moteur solide PAM-D a tiré pour placer le vaisseau spatial sur une trajectoire d’échappement en orbite héliocentrique à 0,92 × 1,08 UA et une inclinaison de 6,4 degrés par rapport à l’écliptique.

La route de six ans et demi vers Mercure a été ponctuée par plusieurs manoeuvres d’assistance à la gravité à travers le système solaire interne, dont un survol de la Terre (août 1996). 2, 2005), deux survols de Vénus (oct. 24, 2006 et 5 juin 2007), et trois survols de Mercure (Janv. 14 octobre 2008 6, 2008 et sept. 29, 2009).

Les manœuvres d’assistance à la gravité ont permis au vaisseau spatial de surmonter le problème de l’accélération massive qui accompagne le vol vers le Soleil: les survols ont aidé à décélérer la vitesse de MESSENGER par rapport à Mercure et ont également contribué à conserver le propulseur pour sa mission orbitale (bien qu’il ait prolongé la durée du voyage).

Le survol de la Terre a permis aux contrôleurs de mission de calibrer correctement tous les instruments de l’engin spatial tout en renvoyant des images spectaculaires du système Terre-Lune.

Au cours du deuxième survol vénusien (à une portée de seulement 210 miles ou 338 kilomètres), MESSENGER a relayé une grande quantité de données, y compris des données d’imagerie visible et proche infrarouge sur la haute atmosphère. Certaines des recherches, en particulier l’étude des caractéristiques des particules et des champs de Vénus, ont été coordonnées avec la mission Venus Express de l’ESA.

Les trois survols de Mercure ont encore ralenti le vaisseau spatial, bien que, lors de la dernière rencontre en septembre 2009, MESSENGER soit entré en mode sans échec et, par conséquent, n’ait recueilli aucune donnée sur Mercure. Heureusement, le vaisseau spatial a repris vie sept heures plus tard.

MESSENGER est finalement entré en orbite autour de Mercure à 00h45 TU le 18 mars 2011, près de sept ans après son lancement. Il a commencé la collecte de données formelle le 4 avril.

L’orbite du véhicule était très elliptique, approximativement 5 800 x 125 milles (9 300 × 200 kilomètres) avec une période orbitale de 12 heures.

L’une des images les plus remarquables de MESSENGER est sa mosaïque de notre système solaire, obtenue en février 2011. le 18 février 2011, avec toutes les planètes visibles à l’exception d’Uranus et de Neptune — une contrepartie visuelle à l’image du système solaire prise par Voyager 1 le 1er février. 14, 1990.

La sonde spatiale a terminé sa mission principale d’un an le 17 mars 2012, après avoir pris près de 100 000 images de la surface de Mercure.

Parmi ses découvertes initiales, il a trouvé de fortes concentrations de magnésium et de calcium du côté nocturne de Mercure, identifié un décalage significatif vers le nord du champ magnétique de Mercure par rapport au centre de la planète, trouvé de grandes quantités d’eau dans l’exosphère de Mercure et révélé des preuves d’activité volcanique passée à la surface.

En novembre 2011, la NASA a annoncé que la mission de MESSENGER serait prolongée d’un an, permettant au vaisseau spatial de surveiller le maximum solaire en 2012. La mission prolongée a duré du 18 mars 2012 au 17 mars 2013.

Le 20 avril 2012, à l’aide de trois tirs de moteur, la période orbitale a été réduite à huit heures. C’est également durant cette période, début mai 2012, que MESSENGER a pris sa 100 000e photographie depuis son orbite. À ce moment-là, l’instrument d’imagerie avait cartographié globalement à la fois en monochrome haute résolution et en couleur, toute la surface de la planète.

C’est également au cours de cette première mission prolongée que le vaisseau spatial a trouvé des traces de glace d’eau aux pôles de Mercure, gelée à des endroits qui ne voient jamais la lumière du soleil (rendue possible par le fait que l’inclinaison de l’axe de rotation de Mercure est presque nulle.)

Une deuxième prolongation de mission a rapidement été accordée, ce qui a porté la mission à mars 2015.

Le février. Le 6 février 2014, la NASA a annoncé que MESSENGER avait pris sa 200 000e image orbitale, dépassant de loin les attentes initiales d’au moins 1 000 photographies.

Pendant la deuxième extension, MESSENGER a photographié deux comètes: Comète 2P/Encke et Comète C/ 2012 S1 (également connue sous le nom de comète ISON).

À partir de l’été 2014, les contrôleurs ont commencé à déplacer progressivement MESSENGER sur une orbite très basse pour un nouveau programme de recherche.

D’ici sept. Le 12 novembre 2014, juste après le 10e anniversaire de son lancement, l’orbite de l’engin spatial n’était que de 25 kilomètres (15,5 miles).

Les contrôleurs de mission ont effectué au moins deux manœuvres orbitales (sept. 12 et Oct. 24) pour relever l’orbite du vaisseau spatial afin de poursuivre sa dernière mission prolongée.

Le jour de Noël 2014, il était clair que les ergols du vaisseau spatial s’épuisaient et que MESSENGER aurait un impact sur la planète fin mars 2015. Le Janv. Le 21 janvier 2015, les contrôleurs de mission ont effectué une dernière manœuvre pour élever suffisamment l’orbite du vaisseau spatial pour poursuivre les activités scientifiques jusqu’au début du printemps.

Le 16 avril 2015, la NASA a annoncé que le vaisseau spatial aurait un impact sur la surface de Mercure d’ici le 30 avril 2015, après avoir manqué de propergol.

Comme prévu, le 30 avril 2015, à 19 heures:26 UT, MESSENGER a percuté la surface de la planète à environ 8 750 miles par heure (14 080 kilomètres par heure), créant un nouveau cratère sur Mercure.

Les coordonnées de l’impact étaient probablement proches de 54,4 degrés de latitude nord et de 149,9 degrés de longitude ouest, près du cratère Janácek à Suisei Planitia.