Leçons apprises: Regarder en arrière pour aller de l’avant

Une série d’articles explorant des événements historiques qui fournissent une leçon importante pour assurer un environnement plus durable et sain. Initialement publié en tant que bulletin pour le bulletin du CHE-WA (Collaborative on Health and the Environment, Washington State chapter); produit par Steven G. Gilbert.

Le 1er mai 1956, un médecin japonais a signalé une « épidémie d’une maladie inconnue du système nerveux central », marquant la découverte officielle de la maladie de Minamata.

À la fin des années 1950, la baie de Minamata, au Japon, a été contaminée par du mercure provenant d’une usine voisine fabriquant de l’acétaldéhyde chimique (le tuyau d’évacuation des déchets chimiques de Chisso Corporation). Le mercure a été biotransformé par des bactéries présentes dans l’eau en méthylmercure, ou mercure organique, qui s’est bioaccumulé et bioamplifié dans les muscles des poissons. Tout d’abord, les chats locaux qui mangeaient le poisson ont commencé à chanceler et à mourir. Ensuite, la population locale de personnes dépendantes du poisson a été affectée, en particulier les fœtus et les enfants en développement. Plus de deux mille personnes sont mortes et des milliers d’autres ont subi des blessures invalidantes.

Nous avons appris que la solution à la pollution n’est pas la dilution: le mercure déversé dans la baie s’est concentré et est revenu avec des conséquences tragiques. Nous avons également appris que le placenta n’est pas un obstacle aux contaminants environnementaux et que le fœtus est extrêmement sensible au mercure. Malheureusement, nous avons appris ces leçons à nouveau au cours des années 1970 en Irak, lorsque les gens consommaient des céréales de semences qui avaient été traitées avec un fongicide à base de mercure.