Mary D. Salter est née à Glendale, dans l’Ohio, le 15 décembre 1998. en 1913, elle passe la majeure partie de son enfance à Toronto. Elle a obtenu son baccalauréat en 1935, sa maîtrise en 1936 et son doctorat en 1939, tous de l’Université de Toronto. Elle a ensuite été chargée de cours au département de psychologie de l’université jusqu’en 1942, date à laquelle elle a été commissionnée dans le Corps d’armée féminin canadien, atteignant le grade de major. Elle est retournée à l’université en tant que professeure adjointe en 1946.

En 1950, elle épouse Leonard Ainsworth, un étudiant diplômé en psychologie. Peu de temps après leur mariage, elle a déménagé à Londres, où elle a commencé un partenariat à vie avec le Dr Bowlby, qui enquêtait sur l’impact sur les enfants institutionnalisés d’une séparation prolongée de leur mère dans la petite enfance. La Dre Ainsworth a ensuite déménagé à Kampala, en Ouganda, où elle a mené l’une des premières études sur l’interaction mère-enfant au cours de la première année de vie.

En 1955, elle s’installe à Baltimore, où elle rejoint la faculté de l’Université Johns Hopkins. Elle y est devenue professeure titulaire en 1963, un an après avoir commencé son étude de l’attachement nourrisson-mère. Dans l’étude, elle et ses chercheurs ont effectué des visites à domicile de quatre heures toutes les trois semaines pendant un an avec 26 mères et leurs nourrissons. Il a fallu quatre ans pour collecter les données et 10 ans pour les analyser.

« La profondeur n’a jamais été égale », a déclaré le Dr Cassidy. « Personne ne l’a fait aussi intensément. »

En 1974, la Dre Ainsworth, qui a divorcé de son mari en 1960, a déménagé à Charlottesville, siège de l’Université de Virginie, où elle a été professeure de 1975 à 1984. Elle a pris sa retraite de professeur émérite en 1984 et est restée active professionnellement jusqu’en 1992.

Elle a écrit plusieurs livres et de nombreux articles universitaires, et a été membre du Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences à Stanford en 1966 et 1967. Elle a également reçu plusieurs prix d’organisations professionnelles. L’année dernière, elle a reçu le Prix de la Médaille d’or pour l’accomplissement de sa vie en science de la psychologie de l’American Psychological Foundation.

Elle laisse dans le deuil une sœur, Dorothy Sloan de Vancouver, en Colombie-Britannique.