Dorothy Marie Robards — Marie pour ceux qui la connaissaient — n’était pas le genre d’enfant que l’on pouvait s’attendre à avoir des ennuis. Intelligente, studieuse et silencieuse, elle a appris à écrire en cursive dès la première année. Au lycée, elle obtient de bonnes notes, joue de la clarinette et suit des cours d’art et de danse.

Elle entretenait également une relation étroite avec sa mère, Beth Burroughs, et son beau-père, Frank Burroughs, qui était marié depuis l’âge de quatre ans. Marie l’a même appelé « papa. »

Son père biologique, Steven Robards, elle ne voyait qu’une ou deux fois par mois. Steven et Beth s’étaient mariés jeunes et avaient divorcé après seulement quelques années.

Mais à l’été 1992, les choses allaient prendre une tournure dramatique pour le pire. Le week-end précédant son 16e anniversaire, elle est rentrée à la maison pour retrouver Frank avec une autre femme. Marie était furieuse.

Cependant, quand Marie a dit à sa mère ce qu’elle avait surpris Frank en train de faire, Élisa s’est blâmée plutôt que Frank. Elle a travaillé de longues heures dans une salle d’urgence, a-t-elle expliqué, et cela avait probablement fait en sorte que Frank se sentait « négligé. » Marie ne comprenait pas pourquoi Élisa choisirait de rester avec un homme qui l’avait trompée. Par conséquent, elle est devenue maussade, surtout envers Frank. Elle a refusé de l’écouter et lui a répondu. Finalement, elle a dit à sa mère qu’elle ne supportait pas de vivre sous le même toit que lui.

Beth est restée coincée par sa décision de rester avec Frank et de « travailler” à leur mariage. Elle a pris des dispositions pour que Marie aille vivre avec ses parents à Fort Worth, au Texas, à environ 45 minutes. Cinq jours plus tard, Marie est revenue chez les Burroughs, suppliant de rentrer.

Mais Frank avait institué une règle stricte contre cela. Afin d’empêcher les enfants de leur famille recomposée de passer d’un parent à l’autre chaque fois qu’ils n’arrivaient pas à s’en sortir, la règle était qu’une fois qu’ils avaient déménagé, ils ne pouvaient jamais y retourner.

La décision a donc été prise pour Marie d’aller vivre avec son père à Fort Worth. Steven, pour sa part, était excité de voir sa fille venir vivre avec lui. Il l’emmenait souvent au restaurant et au cinéma. Il a immédiatement demandé un appartement de deux chambres dans son complexe; en attendant, Marie a dormi sur un lit pliant dans la salle à manger.

Marie, cependant, n’était pas aussi satisfaite des arrangements. Elle était au téléphone avec sa mère tous les soirs, à longue distance (c’était à l’époque où les appels longue distance coûtaient beaucoup plus cher que les appels locaux). Elle s’est plainte qu’il n’avait jamais nettoyé l’appartement et qu’il n’avait même pas assez d’ustensiles dans la cuisine. Elle détestait son nouveau lycée, qui était beaucoup plus grand que son ancien. À un moment donné, elle a écrit à sa mère une lettre menaçant de se suicider. Élisa pensait juste que c’était le stratagème exagéré d’une adolescente typique pour se frayer un chemin.

Au bout de quelques mois, Marie semblait s’installer dans sa nouvelle vie. Elle obtenait d’excellentes notes dans sa nouvelle école, en particulier en chimie.

Puis, le février. 17, 1993, Steven est tombé gravement malade. Les deux avaient partagé un dîner de plats mexicains à emporter, puis Steven était allé à un service religieux en soirée. Il est rentré tôt à la maison en se plaignant de crampes d’estomac. Ils ne cessaient de s’aggraver, alors à un moment donné, Marie est allée à l’appartement de la petite amie de Steven, Sandra Hudgins, et lui a dit que Steven était vraiment malade. Elle est restée dans l’appartement de Sandra avec son jeune fils pendant que Sandra allait voir Steven.

Sandra a dit qu’à son arrivée, les bras et les jambes de Steven étaient raides et qu’il avait du mal à avaler. Il écumait à la bouche. Sandra a immédiatement composé le 911.

Lorsque les ambulanciers sont arrivés, ils ont essayé d’intuber Steven, mais sa gorge était fermée. À ce moment-là, Marie est revenue à l’appartement. Sandra a dit que Marie se tenait juste à la porte, gelée, probablement en état de choc. Comme il est devenu clair que Steven était en train de mourir, Sandra l’a serrée dans ses bras, détournant le visage de l’adolescente pour qu’elle ne voie pas la vue horrible. Le coroner déterminera plus tard que la cause de la mort de Steven était une crise cardiaque.

Plus tard dans la nuit, Beth et Frank sont arrivés pour ramener Marie chez eux.

Aux funérailles de Steven, Marie était encore sous le choc, semblait-il. Des témoins ont dit qu’elle se tenait près de la tombe dans un état d’hébétude.

Peu de temps après, Beth l’a prise à part et lui a dit qu’elle quittait enfin Frank, et qu’elle et Marie déménageraient ensemble en Floride. Marie semblait incrédule. « Tu avais ce plan depuis le début pour m’emmener en Floride? » demanda-t-elle.

Quand Élisa lui a dit oui, qu’elle y avait trouvé un emploi, Marie semblait avoir du mal à respirer. À l’époque, Élisa pensait que c’était juste le choc de tant de choses qui se passaient à la fois.

En Floride, la vie idyllique que Marie avait imaginée avec elle et sa mère ne s’est pas matérialisée. Marie était tellement déprimée que certains jours, elle ne pouvait pas sortir du lit. Élisa l’a envoyée chez un conseiller, mais cela ne semblait pas faire de bien.

Puis, cet été-là, Frank est arrivé chez Beth et Marie. Il voulait arranger les choses avec Beth, promettant de changer et de travailler plus dur sur leur mariage. Élisa, contre les protestations de Marie, l’a repris.

Mais — dans une tournure qui ne devrait surprendre personne — quelques semaines plus tard, Marie a trouvé sur son oreiller une note d’une autre femme. Élisa a dit que Marie lui avait dit : « Maman, tu peux le supporter si tu veux, mais je n’ai pas à le faire. Le Texas me manque, et je rentre chez moi. » Beth a donc contacté les autres grands-parents de Marie, le père et la belle-mère de Steven, et s’est arrangée pour que Marie aille vivre avec eux à Fort Worth.

Une fois de plus dans une nouvelle école secondaire, Marie a néanmoins excellé, faisant des A droits, jouant dans l’équipe de volleyball et travaillant sur le personnel de l’annuaire. Même si elle était calme et réservée, sa camarade de classe Stacey High a immédiatement été attirée par elle. Venant elle-même d’un milieu violent, Stacey a reconnu les signes que Marie essayait de cacher quelque chose. Alors Stacey lui a tendu la main, et peu de temps après, les deux étaient les meilleurs amis.

Bien que les deux soient presque inséparables, Stacey n’a jamais pu faire parler Marie de son père. C’était la même chose chez ses grands-parents : Marie refusait d’aller à sa tombe et quittait la pièce s’il était mentionné.

Vers la moitié de leur dernière année, Marie et Stacey travaillaient sur leurs devoirs en anglais: lire Hamlet. Stacey se souvient avoir lu le soliloque du roi Claude à l’acte III, celui qui commence :

 » O, mon offense est de classer ça sent le ciel;

C’est la malédiction primale de l’aîné qui frappe,

Le meurtre d’un frère. Priez, je ne peux pas,

Bien que l’inclination soit aussi forte que la volonté:

Ma culpabilité plus forte vainc ma forte intention;St”

Stacey a dit qu’en entendant le soliloque, le visage de Marie était devenu blanc et ses mains tremblaient. « Stacey, demanda Marie, Pensez-vous que les gens peuvent traverser la vie sans conscience? »

Stacey a dit qu’elle a répondu:  » Eh bien, que diriez-vous du genre de personne qui peut regarder quelqu’un dans les yeux et le tuer de sang-froid? »

À ce moment-là, dit Stacey, Marie s’est levée de la table où ils étudiaient et s’est appuyée contre le mur, se froissant au sol en larmes.

Stacey a demandé à Marie ce qui n’allait pas. Marie a répondu par une question : Quelle était la pire chose à laquelle elle pouvait penser?

Stacey, une adolescente typique, a immédiatement pensé que Marie était enceinte. Mais ce n’était pas ça. Après quelques suppositions, Stacey a demandé en plaisantant: « Vous n’avez pas tué quelqu’un, n’est-ce pas? »

Marie s’effondra en sanglots. ” Mon père « , dit-elle. « Je l’ai empoisonné. »Elle lui a dit qu’elle avait volé de l’acétate de baryum au cours de chimie et l’avait glissé dans les haricots frits de son père la nuit de sa mort.

Marie a ensuite juré à Stacey de garder le secret.

Stacey, de son côté, a essayé de garder le secret de sa meilleure amie. Mais elle a commencé à être hantée par des cauchemars de Marie la poursuivant, ou de Steven l’appelant de la tombe. Sa santé mentale s’est détériorée; elle a commencé à boire et à ”trop faire la fête » pour essayer de se distraire de son secret coupable.

À un moment donné, elle l’a dit à sa mère. Mais la mère de Stacey pensait que Marie venait de se rattraper parce qu’elle était désemparée par la mort de son père. Les quelques amis proches à qui elle s’est confiée ont dit la même chose. Stacey a dit qu’elle avait une dépression mentale complète, et a fini par se vérifier dans un établissement de santé mentale ambulatoire.

Après plusieurs semaines de ce tourment, Stacey n’en pouvait plus. Elle est finalement allée voir le conseiller scolaire et lui a dit d’appeler la police à propos de Marie.

Afin de corroborer l’histoire de Stacey, la police de Fort Worth devrait tester l’acétate de baryum dans le sang de Steven. Heureusement, ils ont pu obtenir ses échantillons de tissus préservés quelques jours seulement avant qu’ils ne soient détruits. La partie la plus difficile a été de trouver un laboratoire qui avait l’équipement approprié pour tester l’acétate de baryum: un spectromètre de masse à chromatographe en phase gazeuse, une machine qui coûte environ 150 000 $.

Il leur a fallu près de quatre mois pour trouver un laboratoire avec l’équipement approprié, jusqu’en Pennsylvanie. Ensuite, il a fallu encore plusieurs mois avant que les résultats ne reviennent.

Pendant ce temps, Stacey et Marie ont obtenu leur diplôme et ont poursuivi leurs études au collège-Marie, à l’Université du Texas à Austin; Stacey, à l’Université d’État Sam Houston à Huntsville. Marie, qui étudiait pour devenir médecin pathologiste, a payé ses frais de scolarité avec l’argent d’assurance-vie de 60 000 $ que lui a laissé son père.

En attendant les résultats du laboratoire, la police de Fort Worth a enquêté seule. Ils sont allés à la classe de chimie du lycée où Marie avait fréquenté pendant qu’elle vivait avec son père. Là, ils ont trouvé de l’acétate de baryum. Ils ont également trouvé un manuel de sécurité avec des pages pour chacun des produits chimiques énumérant les précautions de sécurité, les quantités de toxicité et les mesures à prendre en cas d’empoisonnement accidentel. La page pour l’acétate de baryum manquait.

Lorsque les tests sont revenus montrant que Steven avait 28 fois la quantité mortelle d’acétate de baryum dans son corps, la police s’est rendue à Austin pour arrêter Marie. Elle s’est rendue sans incident.

Une fois à l’intérieur de la station, elle a très vite avoué ce qu’elle avait fait. Quand on lui a demandé pourquoi, elle a dit que c’était parce qu’elle avait voulu aller vivre à nouveau avec sa mère.

Elle a été libérée sous caution, et en utilisant l’argent de l’assurance, a retenu deux avocats vétérans de la défense. Leur stratégie était de prétendre que Marie ne savait pas que le produit chimique tuerait son père; elle avait seulement voulu le rendre malade.

Cette affirmation n’a fait l’objet d’aucun examen approfondi. Tout d’abord, Marie était une excellente étudiante en chimie — elle savait exactement à quel point l’acétate de baryum était mortel. Elle avait même retiré la page du manuel de sécurité chimique de l’école pour pouvoir assurer sa propre sécurité tout en empoisonnant son père avec. En plus de cela, si elle voulait seulement rendre son père malade, en quoi cela l’aiderait-il à vivre avec sa mère?

Mais le plus accablant était peut-être le fait que lorsque son père était allongé sur le sol, se tordant d’agonie pendant que les ambulanciers essayaient de le sauver, elle n’avait rien dit.

Le 9 mai 1996, après seulement une heure de délibération, le jury est revenu avec son verdict : coupable d’un chef d’accusation de meurtre au premier degré. Lors de son audience de détermination de la peine, elle a pleuré et répété à quel point elle était désolée, mais a tout de même été condamnée à 27 ans de prison.

Derrière les barreaux, elle était une détenue modèle. En 2003, après avoir purgé seulement sept ans de sa peine, elle a été libérée sur parole. Elle s’est depuis mariée et a pris le nom de famille de son mari.

Étrangement, il y en a beaucoup — y compris les parents de Steven — qui ont de la sympathie pour Marie. Ils la voient comme une bonne fille qui a juste « fait une erreur », malgré la planification méticuleuse impliquée et ses années à cacher son crime. D’autres soulignent son regret et sa tristesse apparents pour ses actions comme preuve qu’elle n’est pas vraiment une tueuse de sang-froid.

Bien que je puisse comprendre ces perspectives, je peux également voir qu’il y a beaucoup d’autres prisonniers dans les prisons du Texas et dans tout le pays, qui sont condamnés à — et purgent — des peines beaucoup plus longues pour des crimes beaucoup moins graves. Je suppose que ne pas avoir un gros fonds d’assurance pour couvrir le coût d’un bon avocat pourrait être un facteur important dans cela. Mais je ne peux pas non plus m’empêcher de me demander si Marie Robards n’avait pas été une jolie fille blanche, aurait-elle eu autant de sympathie et de pardon?

Une grande partie de ces informations provient des excellents rapports dans « Poisoning Daddy.”