Le 24 février 1803, la Cour suprême, dirigée par le juge en chef John Marshall, statue sur l’affaire historique de William Marbury contre James Madison, secrétaire d’État des États—Unis et confirme le principe juridique du contrôle judiciaire — la capacité de la Cour suprême à limiter le pouvoir du Congrès en déclarant la législation inconstitutionnelle – dans la nouvelle nation.

La cour a jugé que le nouveau président, Thomas Jefferson, par l’intermédiaire de son secrétaire d’État, James Madison, avait eu tort d’empêcher William Marbury de prendre ses fonctions de juge de paix pour le comté de Washington dans le district de Columbia. Cependant, il a également statué que la cour n’avait pas compétence dans l’affaire et ne pouvait pas forcer Jefferson et Madison à siéger à Marbury. L’Acte judiciaire de 1789 a donné compétence à la Cour suprême, mais la cour Marshall a jugé que l’Acte de 1789 était une extension inconstitutionnelle du pouvoir judiciaire au domaine de l’exécutif.

Par écrit, John Marshall a fait valoir que les actes du Congrès en conflit avec la Constitution ne sont pas légaux et sont donc non contraignants pour les tribunaux, et que la première responsabilité du pouvoir judiciaire est toujours de faire respecter la Constitution. Si deux lois sont en conflit, a écrit Marshall, le tribunal a la responsabilité de décider quelle loi s’applique dans un cas donné. Ainsi, Marbury n’a jamais reçu son emploi.

Jefferson et Madison s’opposèrent à la nomination de Marbury et à celle de tous les soi-disant ” juges de minuit  » nommés par le président précédent, John Adams, après l’élection de Jefferson, quelques heures seulement avant sa prise de fonction. Pour aggraver encore la nouvelle administration démocrate-républicaine, beaucoup de ces juges fédéralistes – bien que Marbury n’en fasse pas partie – siégeaient dans de nouveaux tribunaux formés par la Loi sur la magistrature, que le Congrès fédéraliste boiteux a adoptée le 13 février 1801, moins d’un mois avant l’investiture de Jefferson le 4 mars.

Dans le cadre de la  » Révolution de 1800 ”, le président Thomas Jefferson et ses partisans démocrates-républicains lancent une série d’attaques contre les tribunaux contrôlés par les fédéralistes. Le nouveau Congrès contrôlé par les démocrates et les républicains a facilement éliminé la plupart des juges de minuit en abrogeant la Loi sur la magistrature en 1802. Ils ont destitué le juge de la Cour suprême Samuel Chase, mais l’ont acquitté au milieu de querelles internes au parti. L’acquittement de Chase couplé à la décision impeccablement argumentée de Marshall a mis fin à l’attaque Jeffersonienne.