L’île aux serpents au large des côtes brésiliennes peut sembler un sanctuaire idéal pour les animaux. La petite île, qui mesure environ 110 acres, est habitée par quelque 4 000 vipères à tête dorée, qui sont en danger critique d’extinction et endémiques à cette seule bande de terre entourée uniquement d’eau bleue.

L’accès à l’île est refusé à tout le monde sauf à quelques scientifiques, qui fréquentent l’île pour vérifier la santé des serpents et les traire occasionnellement pour leur venin, qui est ensuite utilisé dans plusieurs médicaments de sauvetage pour les personnes.

Là encore, vous feriez mieux de rester à l’écart de Snake Island. Le venin des vipères est hautement toxique: même une infime quantité de venin dans votre circulation sanguine vous causera une mort douloureuse. Les pêcheurs locaux restent bien à l’écart de l’île, racontant des histoires de personnes qui ont décidé d’y mettre les pieds à la recherche d’un trésor de pirates perdu, à ne plus jamais revoir.

Les serpents, qui se nourrissent principalement de petits oiseaux, sont donc sains et saufs dans leur splendide isolement. Pas si.

La plupart des oiseaux qui arrivent sur l’île et finissent par servir de nourriture aux serpents proviennent du continent brésilien, situé à environ 33 km. Le défrichement y a décimé les forêts locales, privant les oiseaux de leurs habitats naturels. Le nombre d’oiseaux migrateurs faisant des escales sur l’île aux serpents a chuté et avec moins d’oiseaux, les serpents ont moins de nourriture à manger.

« Juste au cours du cycle de cinq ans que j’ai étudié, je peux voir des changements sur cette île”, explique Bryan Fry, expert en serpents australien, qui visite régulièrement Snake Island. ”Et c’est vraiment, vraiment déprimant pour quelqu’un comme moi qui est amoureux de ce genre d’animaux », ajoute Fry, surnommé Venom Doc pour son grand intérêt pour les venins de serpent et leurs applications en médecine.

« Mais c’est un désastre contre nature”, souligne Fry. « C’est une catastrophe d’origine humaine qui est symptomatique de ce qui va arriver au reste du monde. »

Même si vous aimez peu les reptiles venimeux, il est toujours dans votre intérêt de voir des serpents sauvés de l’extinction dans le monde entier, souligne l’expert australien. « Les vipères lancéolées ont déjà été responsables de médicaments qui sauvent des vies”, explique Fry. « Par exemple, si vous connaissez quelqu’un qui prend des médicaments contre l’hypertension artérielle, il y a de fortes chances qu’il prenne du captopril ou ses dérivés”, explique-t-il. « C’est une classe de médicaments construite à partir des toxines des vipères lancéolées. »

Il ajoute: « Cela renforce la raison pour laquelle nous devons conserver toute la biologie, car nous ne pouvons pas prédire d’où viendra le prochain médicament miracle.”