La civilisation zapotèque a débuté dans la vallée d’Oaxaca à la fin du 6ème siècle avant notre ère. Les trois branches de la vallée étaient divisées en 3 sociétés de tailles différentes, séparées par un « no man’s land” de 80 km2 dans la vallée centrale. Des preuves archéologiques de l’époque, telles que des temples brûlés et des captifs sacrifiés, suggèrent que les 3 sociétés étaient en concurrence. Vers 700 – 500 avant notre ère, la plus grande colonie de la vallée, San José Mogote, et d’autres colonies voisines de la vallée d’Etla (l’un des 3 bras de la vallée d’Oaxaca), ont perdu la majeure partie de leur population. Au cours de la même période, un nouveau grand établissement a émergé dans le « no man’s land ». »Cette colonie, qui a été construite au sommet d’une montagne surplombant les trois bras de la vallée d’Oaxaca, était Monte Albán. Les similitudes entre la poterie de San José Mogote et au début de Monte Albán indiquent que les gens qui ont peuplé Monte Albán où les gens qui avaient quitté San José Mogote. Certains archéologues proposent que cet événement soit similaire au processus de synoïkisme de la Grèce antique. Le synoïkisme est une centralisation de populations dispersées plus petites dans une ville centrale, souvent pour faire face à une menace extérieure. Bien qu’il n’y ait aucune preuve directe d’une telle menace extérieure dans les premières phases de l’histoire de Monte Albán, les murs et les fortifications construits autour du site pendant la phase archéologique de Monte Alban II suggèrent que la construction de la ville pourrait avoir été une réponse à une menace militaire.

L’État zapotèque formé à Monte Albán a commencé une expansion à la fin de la phase de Monte Alban I et tout au long de la phase de Monte Alban II. Les dirigeants zapotèques ont commencé à prendre le contrôle des provinces situées en dehors de la vallée d’Oaxaca. Ils ont pu accomplir cela pendant Monte Alban I à Monte Alban II car aucune des provinces environnantes ne pouvait rivaliser avec la vallée d’Oaxaca à la fois politiquement et militairement.

En 200 de notre ère, les Zapotèques avaient étendu leur influence, de Quiotepec au nord à Ocelotepec et Chiltepec au sud. Monte Albán était devenue la plus grande ville des hautes terres du sud du Mexique, et elle est donc restée jusqu’à environ 700 de notre ère.

L’expansion de l’empire zapotèque atteint son apogée pendant la phase de Monte Alban II. Les Zapotèques ont conquis ou colonisé des colonies bien au-delà de la vallée d’Oaxaca. Cette expansion est visible de plusieurs manières, la plus importante est le changement soudain de la céramique trouvée dans les régions en dehors de la vallée. Ces régions avaient auparavant leurs propres styles uniques qui ont été soudainement remplacés par des poteries de style zapotèque, indiquant qu’elles faisaient désormais partie de l’empire zapotèque.

L’archéologue Alfonso Caso, qui fut l’un des premiers à faire des fouilles à Monte Albán, a soutenu qu’un bâtiment sur la place principale de Monte Albán est une preuve supplémentaire de l’expansion spectaculaire de l’État zapotèque. Le bâtiment, qui est aujourd’hui appelé bâtiment J, a la forme d’une pointe de flèche et présente plus de 40 pierres sculptées avec une écriture hiéroglyphique. Les pierres ont été interprétées par les archéologues comme les noms de lieux de provinces revendiquées par les Zapotèques de Monte Albán. En plus des noms de lieux, chaque groupe de glyphes représente également une tête avec une robe de tête élaborée sculptée dans les dalles. Ceci est supposé illustrer les dirigeants des provinces qui ont été prises en charge. On pense que les pierres qui montrent une tête retournée ont été prises de force, et celles qui ne sont pas retournées n’ont peut-être pas résisté à la colonisation et n’ont donc pas été tuées. Pour cette raison, le bâtiment J est également appelé « La dalle de conquête »