Un jour de mars 1907, un homme est apparu à la pierre brune de Park Avenue où Mary Mallon, âgée de 37 ans, travaillait comme cuisinière. Il a exigé un peu de son sang, de son urine et de ses excréments. ”Il n’a pas fallu longtemps à Marie pour réagir à cette suggestion », écrira plus tard l’homme à propos de la rencontre.  » Elle saisit une fourchette à découper et avança dans ma direction. »

L’homme à la demande étrange était George Soper, un ingénieur sanitaire enquêtant sur une épidémie de typhoïde dans une maison à Oyster Bay, Long Island, où Mallon avait travaillé. Soper croyait que Mallon était un porteur sain de la maladie, une idée relativement nouvelle à l’époque. Plus tard, il est revenu, et après avoir échappé aux autorités pendant cinq heures, Mallon a été trahie par un morceau de sa robe, pris dans la porte de sa cachette.

Lorsqu’elle a été testée positive à la bactérie typhoïde, le ministère de la Santé l’a déplacée de force à North Brother Island, un bout de terre dans l’East River juste à côté du Bronx qui abritait une installation de quarantaine. Elle a été libérée en 1910, après avoir juré qu’elle ne cuisinerait plus professionnellement. Cinq ans plus tard, elle a été retrouvée travaillant dans la cuisine d’un hôpital où une épidémie de typhoïde était en cours. Ce mois—ci marque 100 ans depuis que Mary Typhoïde a été appréhendée pour la deuxième et dernière fois, vivant les 23 prochaines années — le reste de sa vie – en quarantaine.

La légende de Mallon grandit presque immédiatement. Une illustration de journal lors de sa première incarcération a transmis la fascination morbide du public pour elle: une femme apronée dépose avec désinvolture des crânes humains miniatures dans une poêle, comme des œufs. Aujourd’hui, le nom de « Marie typhoïde” signifie toute personne qui répand sans pitié la maladie ou le mal. Il y a même un méchant de bande dessinée Marvel qui porte son nom: une assassin au tempérament vicieux.

Mais la vraie histoire est plus compliquée que la caricature. Des historiens tels que Judith Walzer Leavitt, auteur de Typhoid Mary: Captive à la santé publique, soulignez qu’au moment de sa deuxième incarcération, Mallon était loin d’être le seul porteur connu. Il y en avait des milliers à travers le pays et des centaines à New York, et aujourd’hui, nous savons qu’être porteur de la maladie n’est pas si inhabituel: jusqu’à 6% des personnes atteintes de la typhoïde, qui est encore courante dans les pays en développement, peuvent la propager longtemps après leur guérison, même si elles présentaient peu ou pas de symptômes, explique Denise Monack, microbiologiste à Stanford. Monack a montré que des mutations génétiques pourraient permettre aux bactéries de grimper inaperçues dans les cellules immunitaires, où elles résident à long terme.

Alors pourquoi Mallon était-il seul parmi les porteurs emprisonné à vie? ”C’est la question à un million de dollars à laquelle personne ne peut répondre », explique James Colgrove, professeur de sciences sociomédicales à Columbia. C’était peut-être parce qu’elle était une femme, irlandaise, peu coopérative et sans famille. Aujourd’hui, le cas de Mallon est archétypal dans la littérature de bioéthique, alors que les chercheurs débattent quand le gouvernement est justifié de priver quelqu’un de sa liberté pour un bien perçu — un problème avec une résonance publique renouvelée lorsque les agents de santé de retour d’Afrique de l’Ouest ravagée par Ebola sont mis en quarantaine contre leur volonté. Mais le cas de Mallon demeure aussi le symbole d’un moment de transition, avant les antibiotiques, lorsque les microbes se révélaient pour la première fois à la science. Ni Mallon ni le public ne comprenaient tout à fait de quoi elle était accusée, ce qui devait ressembler à un crime de pensée.

Mallon est décédé en 1938, après plus de deux décennies sur l’île des Frères du Nord. Elle n’a jamais perdu le sentiment de persécution qu’elle évoquait dans une lettre de 1909 à un avocat, se sentant un « peep show pour chaque corps. » Le personnel médical et les résidents, a-t-elle écrit, la voyaient et disaient:  » La voilà, la femme kidnappée.”