Levon Helm, Batteur et Chanteur du Groupe, Mort à 71 ans
Levon Helm, chanteur et batteur du Groupe, est décédé le 19 avril à New York d’un cancer de la gorge. Il avait 71 ans.
« Il est décédé paisiblement à 1h30 cet après-midi entouré de ses amis et de ses camarades de groupe”, a déclaré Larry Campbell, guitariste de longue date de Helm, à Rolling Stone. « Tous ses amis étaient là, et il semblait que Levon les attendait. Dix minutes après leur départ, nous nous sommes assis là et il s’est évanoui. Il l’a fait avec dignité. Il y a encore deux jours, ils pensaient que cela arriverait en quelques heures, mais il a tenu bon. On dirait qu’il a été Levon jusqu’à la fin, le faisant comme il le voulait. Il nous aimait, nous l’aimions. »
Photos: Levon Helm À travers les années
À la fin des années Nonante, Helm – dont le chant a ancré des classiques du groupe comme « The Night They Drove Old Dixie Down”, « Up on Cripple Creek”, « Rag Mama Rag” et « The Weight” – a été diagnostiqué avec un cancer de la gorge et a subi 28 traitements de radiothérapie, récupérant finalement sa voix. Ces dernières semaines, cependant, Helm avait annulé un certain nombre de spectacles, dont un au New Orleans Jazz Fest le 27 avril et un autre à Montclair, dans le New Jersey. Une note publiée mardi sur son site Web par sa fille Amy et sa femme Sandy a déclaré que Helm était dans les « dernières étapes de sa bataille contre le cancer. Veuillez lui envoyer vos prières et votre amour alors qu’il traverse cette partie de son voyage. Merci aux fans et aux mélomanes qui ont rendu sa vie si remplie de joie et de célébrationhe il n’a rien aimé de plus que de jouer, de remplir la salle de musique, de coucher le rythme arrière et de faire danser les gens! Il le faisait à chaque fois qu’il montait sur scène.
Né le 26 mai 1940 dans l’Arkansas, Helm a été littéralement un témoin de la naissance du rock &roll; adolescent, il a vu Elvis Presley, Little Richard, Johnny Cash et Jerry Lee Lewis en concert et a été inspiré pour jouer de la batterie après avoir vu le batteur de Lewis, Jimmy Van Eaton. (Helm a également joué de la mandoline et d’autres instruments à cordes). En 1960, Helm rejoint le groupe de sauvegarde du rockabilly wildman Ronnie Hawkins – un groupe qui comprendra éventuellement Robbie Robertson, Richard Manuel, Rick Danko et Garth Hudson, tous les futurs membres du Groupe.
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Les musiciens se sont séparés de Hawkins pour former leur propre groupe – leurs noms comprenaient the Crackers et Levon and the Hawks – mais c’est leur association avec Bob Dylan qui a cimenté leur réputation. Après que Dylan a vu le groupe dans un club (au Canada ou dans le New Jersey, selon la source), il a invité Helm et le guitariste Robertson à se joindre à son groupe électrique. « Bob Dylan nous était inconnu », écrit Helm dans ses mémoires de 1993, This Wheel’s on Fire. « Je savais qu’il était un chanteur et un auteur-compositeur dont le héros était Woody Guthrie. Et c’est tout. »Robertson et Helm étaient dans le groupe électrique de Dylan pour son spectacle controversé et souvent hué au stade de tennis de Forest Hills à New York. Par la suite, divers membres du groupe ont joué sur Blonde on Blonde de Dylan et ont tourné avec lui en 1966. (Helm a quitté temporairement en 1965, fatigué de l’hostilité continue des fans de folk de Dylan.)
En convalescence à Woodstock après son accident de moto en 1966, Dylan renoue avec le groupe qui sera bientôt le groupe. Avant que Helm ne les rejoigne, ils enregistrent les bandes emblématiques de Basement, et la prise crépitante et familiale du groupe sur la musique roots américaine commence à prendre forme. Rebaptisant eux-mêmes le groupe, ils signent chez Capitol Records et publient deux albums classiques, Music From Big Pink (1968) et The Band (1969). Bien que Robertson soit le principal auteur-compositeur du Groupe, c’est la voix magnifiquement bourrue et ornée de Helm qui a donné vie aux chansons mythiques de l’Americana du Canadien Robertson. Il était également l’un des premiers batteurs de chant du rock.
En 1976, à la demande pressante de Robertson, le Groupe se sépare après son concert d’adieu, connu sous le nom de » The Last Waltz. »Lors des réunions précédant le concert et comme le raconte This Wheel on Fire, Helm était catégoriquement opposé à la dissolution du groupe. ”Je ne voulais pas en faire partie », a-t-il écrit. « Je ne voulais pas rompre le groupe. » Il a accepté à contrecœur, mais sa relation avec Robertson n’a jamais été la même. Après le spectacle, Helm a formé son propre groupe, Levon Helm and the RCO All Stars, avec d’autres légendes Dr. John, Steve Cropper et Booker T. Jones, et a enregistré plusieurs albums solo. Helm s’est également aventuré à jouer avec un rôle acclamé dans La Fille du mineur de charbon des années 1980, jouant le père de Loretta Lynn (le père de Sissy Spacek). Mais il ne pouvait pas laisser le Groupe derrière lui, et avec Danko, Manuel et Hudson, il a formé une nouvelle version du Groupe au début des années quatre-vingt, enregistrant trois nouveaux albums studio avec eux.
Le Groupe a continué pendant un certain temps après le suicide par pendaison de Manuel en 1986, mais la mort de Danko en 1999 d’une insuffisance cardiaque a mis fin au Groupe une fois pour toutes. À ce moment-là, Helm avait un cancer de la gorge. Après sa convalescence, il a commencé à organiser des concerts intimes dans sa grange et son studio à Woodstock, appelés « Midnight Ramble”, en partie pour payer ses factures médicales. Les performances discrètes et boisées sont devenues des spectacles incontournables et ont attiré un who’s who rock; Elvis Costello, Natalie Merchant, Phil Lesh du Grateful Dead et Donald Fagen étaient parmi les nombreux qui ont rejoint Helm et son groupe. Les concerts de Ramble ont mené à deux albums solo acclamés de Helm – Dirt Farmer de 2007, qui a remporté un Grammy dans la catégorie du Meilleur Folk traditionnel, et Electric Dirt de 2009, qui a donné lieu à un Grammy du Meilleur album Americana. ”Ce tour de piste a été beaucoup plus amusant », a déclaré Helm à Rolling Stone en 2009. « Maintenant, je sais que j’ai assez de voix pour le faire. »
Lorsque le Groupe est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1994, Helm n’y assiste pas, révélant que sa rivalité avec Robertson était toujours en cours. ”Je pensais que Levon allait montrer », a déclaré Robertson à Rolling Stone quelques années plus tard. « Puis ce soir-là, ils ont dit qu’il avait changé d’avis et qu’il n’allait pas venir. Et je me suis dit: « Oh, mon Dieu, ça aurait été mieux s’il était là. »
Le cancer de la gorge de Helm avait fait des ravages sur sa voix chantante. Sur scène et dans les interviews récentes, sa voix était parfois forte mais d’autres fois réduite à une râpe basse. Mais lors d’un de ses derniers spectacles, à Ann Arbor le 19 mars avec un groupe de 13 musiciens, le public a rugi lorsqu’il a chanté le classique du groupe « Ophelia. » »Je ne suis pas le garçon d’affiche de bonne santé”, a-t-il déclaré dans une interview l’année dernière. « Mais je ne vais pas trop mal. J’ai encore l’énergie de faire de la musique. Tant que je peux le faire, je suis super.”