(Inside Science)( Sur les rives du lac Michigan, près de la pointe nord-est du parc national des dunes de l’Indiana, une dune d’environ 125 pieds de haut s’élève dans les airs. Nommé mont Baldy, le monticule en forme de croissant est sans doute la dune de sable la plus célèbre du parc. Les rangers conduisent les visiteurs lors de randonnées estivales vers le sommet.

« Vous obtenez des vues magnifiques », a déclaré Kelly Caddell, une garde forestière qui dirige certaines des randonnées en groupe. Le mont Baldy fait partie d’un site de 15 000 acres, qui a reçu le statut de parc national en février 2019.

Mais la dune a aussi des bizarreries géologiques étranges et potentiellement dangereuses qui se cachent sous sa surface. La réglementation interdit désormais aux gens de gravir le mont Baldy sans guide, après une quasi-tragédie en 2013 lorsqu’un garçon de 6 ans est tombé dans un trou dans le sable. Il a été enterré à plus de 10 pieds sous terre pendant des heures avant d’être secouru.

Au début, les scientifiques ont été déconcertés par la cavité qui avait avalé le garçon. Peu de temps après l’accident, ils ont commencé leur quête pour en savoir plus et assurer la sécurité des visiteurs.

Alors que la plupart des dunes du parc sont couvertes de végétation, le mont Baldy est chauve. Alors que les vents poussent le sable meuble, la dune se déplace, parcourant plusieurs pieds par an au cours des dernières décennies. Cette nature errante a fini par expliquer les trous mystérieux.

En regardant des photographies aériennes, les scientifiques ont confirmé que depuis le milieu des années 1900, le mont Baldy avait migré au-dessus d’une autre dune couverte d’arbres. Les chênes enterrés sont ensuite morts, et les champignons, que les chercheurs ont trouvés sur des restes d’arbres qu’ils ont excavés de la dune, ont pourri les arbres de l’intérieur. Les réactions entre le champignon et le sable ont probablement créé une coulée semblable à du ciment autour des arbres qui a stabilisé les cavités qui se sont formées. Le mouvement continu de la dune a exposé certains de ces trous à la surface du mont Baldy.

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Un trou trouvé sur le mont Baldy à l’été 2013.

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Au cours de leurs recherches, les scientifiques et le personnel du parc ont découvert plusieurs autres trous exposés et de nombreuses autres irrégularités souterraines dans les balayages radar pénétrant le sol. La plupart des trous étaient petits, mais un avait plus de 7 pieds de profondeur. Ils pensent que ce grand trou et celui dans lequel le garçon est tombé étaient autrefois des troncs d’arbres enterrés.

Le Michigan et l’Oregon ont également des dunes migratrices similaires au mont Baldy. En fait, dans le roman Sometimes a Great Notion de Ken Kesey paru en 1964, un jeune garçon de l’Oregon tombe dans un trou dans une dune, connu dans le roman sous le nom de « tuyau de poêle du diable ». »

Les chercheurs qui ont étudié les trous du mont Baldy affirment que leurs premières conclusions, publiées en 2015, pourraient aider à identifier d’autres zones où les conditions pourraient être propices à la formation de cavités dunaires similaires.

Pendant ce temps, ils continuent de surveiller les mouvements du mont Baldy. Les gardes du parc et les bénévoles s’efforcent également de stabiliser le sable en plantant des herbes et en mettant des brise-vent.

La nouvelle désignation de parc national attire déjà plus de gens dans les dunes de l’Indiana, a déclaré Caddell.

« Le mont Baldy est tout simplement fascinant « , a-t-elle déclaré. « C’est incroyable de voir la diversité des gens qui viennent ici pour voir cette chose vraiment cool. La curiosité vient d’exploser, ce qui est génial. »