Il y a une très grande distance entre les planètes intérieures et extérieures. Cette région s’appelle la ceinture d’astéroïdes et de gros morceaux de roche pullulent autour et autour d’elle.

À l’exception de Pluton, les planètes extérieures se ressemblent à bien des égards.

Elles sont beaucoup plus grandes que les planètes intérieures.

Ils sont principalement composés d’hydrogène et d’hélium.

L’hydrogène et l’hélium sont sous forme de gaz dans l’atmosphère des planètes. Les planètes extérieures ont beaucoup d’atmosphère.

La partie la plus externe de ces planètes peut être fondante. Sous la surface, l’hydrogène et l’hélium sont sous forme liquide. Au centre se trouve un noyau rocheux.

Chacune de ces énormes planètes a son propre système de lunes.

Des anneaux autour de Saturne ont été observés pendant de nombreuses années. Ils sont probablement faits principalement d’eau, de glace et d’autres particules glacées. Récemment, des anneaux ont été découverts autour de deux autres planètes géantes — Jupiter et Uranus. Les scientifiques s’attendent également à trouver des anneaux autour de Neptune.

Jupiter

Jupiter, la première des planètes extérieures, est la plus grande de toutes les planètes. Jupiter est si loin de la Terre qu’il était difficile d’en apprendre beaucoup à ce sujet avec seulement des télescopes.

En 1977, les sondes spatiales américaines « Voyager 1 » et « 2 » ont été envoyées dans l’espace depuis la Terre. Ils ont parcouru l’espace jusqu’à Jupiter et ont renvoyé beaucoup de nouvelles informations.

L’atmosphère extérieure de Jupiter est très froide. Mais à l’intérieur de la planète, il fait de plus en plus chaud et se rapproche du centre.

Les scientifiques ne pensent pas que la vie existe sur Jupiter.

Jupiter tourne vite sur son axe. Mais cette planète géante met beaucoup de temps à faire le tour du soleil. Une année Jupiter est aussi longue que 12 années terrestres.

Les astronomes s’attendent à ce que les nouvelles informations sur les lunes de Jupiter aident à expliquer comment notre système solaire a commencé, comment il a changé et comment la Terre est devenue telle qu’elle est.

Des nuages rapides tourbillonnent autour de Jupiter. Ils forment un motif de larges bandes appelées ones et de bandes étroites appelées ceintures.

Dans l’une des zones se trouve un énorme ovale appelé la Grande Tache rouge. Il est trois fois plus grand que la Terre. La plupart des scientifiques ne savent pas ce qu’est vraiment la Grande Tache rouge. Certains scientifiques pensent que c’est peut-être un ouragan géant.

Jupiter a des anneaux. Il y a aussi un champ magnétique autour de Jupiter 10 000 fois plus puissant que celui de la Terre. Et Jupiter, la super planète, a de super éclairs!

Pendant des centaines d’années, les gens ont pu voir quatre des lunes de Jupiter à travers des télescopes. Maintenant, nous savons que Jupiter a au moins 17 lunes. La masse de Jupiter est beaucoup plus grande que toutes les autres planètes réunies. Rappelez-vous, une plus grande masse signifie une plus grande gravité. C’est probablement pourquoi Jupiter a tant de satellites qui continuent de tourner autour de cette planète avec son énorme attraction gravitationnelle. Ils orbitent autour de Jupiter comme Jupiter orbite autour du soleil.

Saturne

La belle Saturne, avec ses anneaux brillants, est la deuxième plus grande planète de notre système solaire. Saturne est presque 10 fois plus grande que la Terre.

Saturne est beaucoup, beaucoup plus éloignée du soleil que la Terre. Il fait très froid là-bas! Et il faut près de 30 de nos années pour que Saturne tourne une fois autour du soleil.

Comme les autres très grandes planètes, Saturne est principalement composée d’hydrogène et d’hélium.

De loin, Saturne semble jaunâtre. Mais des photographies en gros plan prises à partir des deux sondes spatiales « Voyager » montrent qu’il a des bandes de couleurs différentes — jaune pâle, brun doré et brun rougeâtre.

Saturne a beaucoup de lunes. Vingt-deux ont déjà été découverts. La lune nommée Titan, l’une des plus grandes du système solaire, a beaucoup d’atmosphère.

Peut-être que l’atmosphère de Titan, comme celle autour de Vénus, a empêché la chaleur de s’échapper dans l’espace. Peut-être que l’atmosphère et la surface de Titan sont restées chaudes pendant des milliards d’années. Et peut-être qu’ici nous pouvons trouver une forme de vie.

Uranus

Toutes les planètes décrites jusqu’à présent sont connues depuis très, très longtemps. Uranus a été découvert il y a seulement environ 200 ans par un scientifique regardant à travers un télescope.

Uranus est la troisième des quatre grandes planètes extérieures. C’est un petit géant — flou et bleu — seulement quatre fois plus grand que la Terre. Il a au moins 15 lunes.

L’orbite d’Uranus est très, très éloignée du soleil. La planète est renversée de sorte qu’elle tourne comme un sommet tournant presque sur le côté. La lumière du soleil et l’obscurité au Pôle Nord d’Uranus durent chacune 42 années terrestres.

La vie sur Uranus n’est pas probable.

Uranus possède également des anneaux, mais ils sont étroits, sombres et difficiles à voir. Ils ont été découverts alors que des astronomes regardaient Uranus s’approcher d’une étoile. L’étoile a commencé à clignoter avant et après le passage d’Uranus devant elle. Les astronomes ont réalisé que le scintillement était dû à des anneaux qui bloquaient partiellement la lumière de l’étoile pendant quelques instants. Lorsque « Voyager 2 » a dépassé Uranus en 1986, il a montré un gros plan des anneaux de la planète.

Lorsque les scientifiques ont étudié Uranus, ils ont constaté que son orbite était légèrement différente de ce qu’ils pensaient qu’elle serait. Ils pensaient que la différence pourrait être due à l’attraction gravitationnelle d’une autre planète. Alors ils ont cherché une autre planète. Ils en ont découvert deux – Neptune et Pluton.

Neptune

Des quatre planètes géantes, Neptune est la plus éloignée du soleil. C’est une planète très froide.

Neptune est un peu plus petite qu’Uranus.

Il faut un peu moins de temps que la Terre pour tourner une fois. Mais il faut 165 années terrestres à Neptune pour faire une orbite autour du soleil.

Neptune possède trois satellites connus.

Les scientifiques pensent que deux anneaux entourent Neptune.

Pluton

Pluton est un puzzle. Elle est la plus éloignée du soleil* mais ce n’est pas une planète géante. Certains scientifiques pensent que cette planète a pu être un satellite de Neptune. Si tel est le cas, Pluton a peut—être été emportée par la gravité d’une autre planète encore – une planète non encore découverte.

D’autres scientifiques pensent que Pluton et sa lune très proche, Charon, sont en réalité une double planète partageant la même atmosphère. Ce serait la seule planète double de notre système solaire.