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Nous avons publié une étude sur 117 enfants et adolescents à QI élevé avec ADD . (Remarque: Dans cet article, le terme ADD est utilisé pour désigner à la fois ADD et TDAH). Tous ces élèves très brillants luttaient à l’école et souvent aussi dans les relations sociales à cause de leurs problèmes liés à l’ADD.

Les résultats de cette étude ont révélé un modèle de vulnérabilités dans les fonctions exécutives, le système de gestion du cerveau, ce qui a amené ces étudiants brillants à avoir des difficultés chroniques à se concentrer sur leur travail, à faire leur travail de manière adéquate, à garder à l’esprit ce qu’ils venaient d’entendre ou de lire, et à organiser et terminer des tâches. Certains ont été mystifiés quant à la façon dont des étudiants très brillants pourraient souffrir d’ADD. Ils supposent qu’être intelligent protège une personne des difficultés associées à ADD. Cette étude montre que ce n’est pas le cas.

Voici cinq questions que notre équipe de recherche a rencontrées à plusieurs reprises auprès d’enfants à QI élevé, de leurs parents et de leurs enseignants:

1. Une personne ne doit-elle pas être hyper ou avoir des problèmes de comportement pour avoir ADD?

Non! La plupart des enfants et des adolescents de cette étude n’étaient pas hyperactifs et présentaient peu, voire aucun, de problèmes de comportement significatifs. Pendant des décennies, ce syndrome maintenant connu sous le nom de TDA ou TDAH était considéré comme un trouble du comportement, un ensemble de problèmes observés uniquement chez les petits enfants qui ne pouvaient pas rester immobiles, ne se taisaient pas et qui frustraient les parents et les enseignants avec une mauvaise conduite chronique.

Les recherches menées au cours des 20 dernières années ont radicalement changé notre compréhension de l’ADD en montrant que beaucoup de ceux qui répondent pleinement aux critères diagnostiques de l’ADD n’ont jamais eu de problèmes de comportement importants. Le noyau de l’ADD tel qu’il est maintenant compris est un retard de développement des fonctions exécutives, un groupe de capacités cognitives qui régulent d’autres fonctions de l’esprit.

2. Comment quelqu’un peut-il être vraiment intelligent et pourtant avoir ADD?

Tous les 117 enfants de cette étude répondaient pleinement aux critères diagnostiques de l’ADD, et tous avaient des scores de QI de 120 ou plus, les plaçant dans les 9% les plus élevés de leur groupe d’âge sur l’intelligence de base. Certains étaient les plus forts dans la compréhension verbale, d’autres étaient les plus forts dans le raisonnement visuel-spatial, et d’autres étaient également forts dans les deux.

ADD n’a rien à voir avec l’intelligence d’une personne. Certaines personnes atteintes d’ADD sont super intelligentes aux tests de QI, beaucoup obtiennent des scores dans la fourchette moyenne et certaines sont beaucoup plus basses.

Les étudiants de cette étude, comparés à d’autres du même âge, ont été affaiblis non pas par un manque d’intelligence, mais par une incapacité chronique à déployer efficacement leur intelligence au travail et à s’entendre avec les autres. L’une des mesures utilisées dans notre étude était une échelle de notation qui s’enquiert des déficiences dans divers groupes décrivant les fonctions exécutives (EF). Tout le monde a parfois des problèmes avec ces différentes fonctions; les personnes atteintes de TDA ont beaucoup plus de difficultés avec ces fonctions que la plupart des autres personnes du même âge.

Les données de cette étude montrent que les individus peuvent avoir des QI très élevés et souffrir encore de déficiences importantes dans chacune de ces fonctions exécutives essentielles pour travailler efficacement et s’entendre avec les autres.

3. Comment quelqu’un peut-il être un élève d’honneur à l’école primaire, puis lutter et échouer à plusieurs reprises au lycée ou au collège?

La plupart des élèves de cette étude ont obtenu des notes élevées à l’école primaire. Beaucoup étaient dans des programmes spéciaux pour les étudiants talentueux et doués. Leurs difficultés scolaires avaient tendance à commencer lorsqu’ils quittaient l’école primaire, où ils étaient avec un enseignant et le même groupe de camarades de classe la majeure partie de la journée.

L’entrée au collège ou au collège a souvent entraîné des difficultés croissantes à suivre les devoirs et à terminer les devoirs. Nous expliquons que ces élèves ont eu du mal à fonctionner de manière plus autonome sans cet enseignant qui peut aider à organiser les tâches et les attentes pour toutes les matières tout au long de la journée. À mesure que les exigences en matière de devoirs augmentaient et que les parents étaient moins en mesure de surveiller ce qui se passait dans toutes les classes, beaucoup de ces élèves très brillants ont commencé à patauger.

Certains des élèves les plus âgés de l’étude avaient réussi à bien fonctionner même avec les exigences du collège et du lycée. Beaucoup d’entre eux avaient des parents qui réussissaient à maintenir un échafaudage de soutien autour de leurs fils et de leurs filles, les aidant à établir des priorités, à planifier, à surveiller et à accomplir plusieurs tâches.

Souvent, les déficiences supplémentaires de ces étudiants à QI élevé fortement soutenus ne se sont pas manifestées avant de partir au collège ou à l’université. Là, perdus sans le soutien quotidien fort de leurs parents, beaucoup de ces étudiants très brillants n’ont pas pu faire face à leurs travaux scolaires, ont eu des notes en chute libre et ont dû prendre un semestre de congé ou être transférés dans un autre collège moins difficile. Il ne suffit pas d’être très intelligent pour réussir au collège, à l’université ou dans un emploi; il faut également être capable de se gérer soi-même, de travailler de manière productive et de s’entendre raisonnablement bien avec ses pairs, ses professeurs, ses superviseurs et ses employeurs.

4. Comment quelqu’un peut-il très bien se concentrer sur un sport, des jeux vidéo, dessiner ou faire de la musique et ne pas être capable de se concentrer suffisamment sur presque tout le reste?

L’aspect le plus mystifiant de ADD est que toute personne atteinte de ce trouble peut très bien se concentrer sur quelques types de tâches spécifiques, même si elle a beaucoup de difficulté à se concentrer efficacement sur presque tout le reste. Tous les étudiants de cette étude ont déclaré qu’ils n’avaient aucune difficulté à exercer très bien les fonctions exécutives pour quelques activités spécifiques. Pour certains, c’était participer à un sport ou faire de l’art ou de la musique. Pour d’autres, focus est venu facilement pour réparer des moteurs de voiture, cuisiner, utiliser l’ordinateur ou concevoir des sites Web. Lorsqu’on leur a demandé d’expliquer pourquoi ils pouvaient se concentrer sur ces quelques activités spécifiques, mais pas sur d’autres tâches qu’ils reconnaissaient importantes, les étudiants ont généralement répondu en disant: « Si c’est quelque chose qui m’intéresse vraiment, je peux me concentrer. Si ce n’est pas vraiment intéressant pour moi, je ne peux tout simplement pas me concentrer, même quand je sais que c’est important et que j’ai vraiment besoin de le faire. »

Un de nos patients a expliqué ceci: « ADD, c’est comme avoir une dysfonction érectile de l’esprit. Si la tâche est quelque chose qui vous intéresse vraiment, vous êtes prêt et pouvez l’exécuter. Si ce n’est pas quelque chose qui vous excite, vous ne pouvez pas le lever et vous n’êtes pas capable de performer. »La capacité de se concentrer et de mobiliser les fonctions exécutives pour une tâche dépend principalement de la libération de dopamine dans des zones spécifiques du cerveau et que la libération de dopamine n’est pas sous contrôle volontaire.

5. Est-ce que quelqu’un finit par avoir ADD en vieillissant?

À l’époque où ADD était considéré comme une simple hyperactivité, on pensait que toute personne atteinte d’ADD dépasserait ces problèmes au moment où elle avait environ 14 ans, sinon avant. Ce point de vue était logique, car, pendant plusieurs décennies, ADD a été considéré comme un comportement hyperactif, et non comme un problème d’attention et d’EF.

Souvent, mais pas toujours, les symptômes hyperactifs de l’ADD disparaissent à mesure que l’on vieillit. Mais des études à plus long terme ont montré que pour environ 70 à 80% des personnes atteintes de TDA, leurs symptômes attentionnels ont tendance à persister à l’âge adulte, même si les problèmes d’hyperactivité ont disparu. Nous avons publié une étude antérieure sur 157 adultes à QI élevé atteints d’ADD. La conception de cette recherche était presque identique à cette étude récente sur des enfants atteints d’ADD, et les résultats étaient très similaires. Pour beaucoup, les déficiences EF de l’ADD persistent à l’âge adulte.

Malgré la persistance de l’ADD, bon nombre des personnes touchées présentent moins de troubles dus aux symptômes de l’ADD à mesure qu’elles vieillissent. Trois raisons peuvent contribuer à une telle amélioration: pour beaucoup avec ADD, le collège, le lycée et les premières années d’université sont les plus difficiles. C’est parce que ce sont les années où l’on doit faire face au plus large éventail de tâches académiques avec le moins d’occasions d’échapper à celles dans lesquelles vous n’êtes pas si bon. Lorsque l’on progresse dans l’éducation ou l’emploi, il est souvent possible de se spécialiser dans un travail plus intéressant et que l’on peut raisonnablement bien faire, sans porter autant de fardeau de tâches plus difficiles.

Deuxièmement, des études d’imagerie ont montré que l’évolution du développement du cerveau chez les adolescents atteints de TDA est très similaire à celle de leurs compagnons d’âge, sauf dans quelques régions spécifiques du cerveau essentielles aux fonctions exécutives. Les personnes atteintes de TDA ont tendance à rattraper le développement de ces régions retardées du cerveau cruciales pour l’EF environ trois à cinq ans de retard sur leurs pairs. Cela peut expliquer que certains élèves réussissent mal au lycée et au début du collège, puis retournent à des études plus avancées quelques années plus tard et réussissent très bien.

Un troisième facteur qui aide beaucoup de personnes atteintes d’ADD à améliorer leur fonctionnement exécutif altéré est le traitement avec des médicaments appropriés. Pour environ 80% des personnes atteintes d’ADD, la fonction exécutive peut être améliorée de manière significative avec un régime de médicaments soigneusement géré approuvé pour le traitement de l’ADD. Les médicaments ne peuvent pas guérir l’ADD, mais, tout comme les lunettes peuvent améliorer la vision lorsqu’elles sont portées, pour la plupart des personnes, quel que soit leur niveau de QI, le traitement médicamenteux pour l’ADD peut améliorer considérablement le fonctionnement exécutif lorsqu’il est utilisé de manière appropriée.