Les données montrent que Norfolk est le meilleur endroit pour les chasseurs de trésors. Mais tout est-il comme il semble?

De tous les trésors trouvés dans le sol, moins de 5% sont découverts par des archéologues professionnels. Plus de 90% sont découverts par des chasseurs de trésors amateurs armés de détecteurs de métaux – des dispositifs conçus à l’origine pour traquer les mines terrestres.

Les découvertes récentes comprennent un trésor de pièces romaines dans le Herefordshire, une collection de pièces normandes et anglo-saxonnes dans le Buckinghamshire et une collection de bijoux vikings dans le Yorkshire du Nord.

Mais un comté d’Angleterre possède plus de découvertes de trésors chaque année que le Herefordshire, le Buckinghamshire et le Yorkshire du Nord réunis: le Norfolk.

Les chiffres du coroner (le trésor est déclaré tel par les coroners) au cours des trois dernières années révèlent que le comté a en moyenne 116 découvertes de trésors par an, suivi de l’Essex avec 71, du Suffolk avec 65 et du Lincolnshire avec 59.

Coventry, Bristol et la ville d’York, en revanche, n’ont pas eu une seule déclaration de trésor en trois ans.

Alors pourquoi l’est du pays est-il un tel point chaud pour les trésors?

L’archéologue Ben Robinson croit que la réponse réside dans un mélange d’utilisation des terres et d’histoire.

« Il y a une riche tapisserie d’habitation en Est-Anglie et cette histoire a laissé son héritage dans le sol.

« Et puis vient la charrue, retournant ce sol chaque année, apportant de nouvelles trouvailles vers la surface. »

Parce que les trouvailles doivent avoir au moins 300 ans pour être classées comme trésor, les artefacts de la révolution industrielle dans les grandes villes telles que Manchester, Leeds et Birmingham ne figurent pas.

De même, en raison des critères de métaux précieux entourant le trésor, les artefacts métalliques de la ville sidérurgique de Sheffield ne sont pas non plus enregistrés.

« Vous n’obtenez pas grand-chose des grandes villes modernes », a déclaré Michael Lewis, responsable des antiquités portatives et du trésor au Programme des antiquités portatives (PAS). « À Londres, la plupart des découvertes proviennent de traces de boue sur l’estran de la Tamise. »

Le trésor est…

Tout objet qui a au moins 300 ans lorsqu’il est trouvé et:

• est l’une des au moins deux pièces de la même trouvaille ayant une teneur en métaux précieux d’au moins 10%
• si la teneur en métaux précieux est inférieure à 10%, est l’une des au moins 10 pièces de la même trouvaille
• n’est pas une pièce de monnaie mais a une teneur en métaux précieux d’au moins 10%
• est tout objet de tout matériau trouvé au même endroit qu’un autre objet considéré comme trésor
• tout groupe de deux objets métalliques ou plus de toute composition de date préhistorique provenant de la même trouvaille
• est un objet essentiellement en or ou en argent mais vieux de moins de 300 ans

La carte du trésor de la BBC semble refléter les sites des grandes villes beaucoup plus anciennes telles que Norwich, Lincoln, York, Bristol, Ipswich et Winchester.

Mais alors que les découvertes peuvent refléter des zones historiques de peuplement, les activités des personnes qui les font sont beaucoup plus importantes, dit le Dr Lewis.

L’East Anglia – une zone de terres agricoles arables – et les plaines du Lincolnshire sont tout simplement plus faciles à détecter que les terres agricoles vallonnées de la Cumbria ou des Pennines.

Les détecteurs de métaux ne peuvent pas détecter dans les environnements urbains construits, ce qui signifie que les découvertes du centre-ville – comme le trésor de Fenwick à Colchester – sont presque toujours faites par des archéologues amenés dans le cadre d’un réaménagement.

Dans les années 1980, les archéologues et les détecteurs de métaux étaient en guerre pour le patrimoine souterrain de la nation.

Mais depuis 20 ans que le PAS a défini des directives claires pour la déclaration des découvertes par le public, la relation entre les détecteurs responsables et les archéologues s’est dégelée.

Toutes les découvertes doivent être signalées à l’un des 37 officiers de liaison des découvertes (FLO) du pays. Entre eux, ils ont rassemblé les détails de plus d’un million de découvertes depuis le début du système.

Le Dr Lewis a déclaré que sur les 80 000 découvertes rapportées chaque année, seulement 1 000 environ étaient des trésors.

L’emplacement des découvertes de trésors reflète également le dynamisme régional d’une détection de métaux comme passe-temps et, dans certains cas, le talent du détecteur.

« Certaines personnes semblent trouver beaucoup de choses alors que d’autres ne trouvent presque jamais rien », a-t-il déclaré. « Le fait est que certaines personnes détectent mieux les métaux que d’autres. »

Ben Paites, le FLO de l’Essex, affirme que certaines régions ont une « culture du reportage ».

« Avant l’entrée en vigueur de la Loi sur le trésor et avant la création du PAS, seuls quelques musées interagissaient vraiment avec des détecteurs de métaux qui trouvaient ces objets », a-t-il déclaré.

Les premières régions à avoir des FLOs ont été le Kent, le Norfolk, les Midlands de l’Ouest, le North Lincolnshire, le nord-ouest de l’Angleterre et le Yorkshire. Quatre de ces régions figurent en haut de la liste des découvertes de trésors.

Mais malheureusement, certaines découvertes de trésors – le nombre exact ne sera jamais connu – passent sous le radar.

Alors que certains pourraient ne pas être signalés par ignorance des règles, d’autres sont le résultat de personnes, connues sous le nom de faucons de nuit, détectant délibérément des métaux sans autorisation.

PC Andy Long, agent de la criminalité liée à la faune et au patrimoine de la police d’Essex et responsable du renseignement national pour l’opération de colportage nocturne Chronos, affirme que les voleurs de trésors ne volent pas seulement des artefacts, ils volent l’histoire.

« Sous terre, il y a une énorme quantité d’histoire et avec le temps, elle sera récupérée – mais nous devons connaître le contexte historique dans lequel les choses se trouvent.

« Une fois qu’il est parti, il est parti pour toujours. »

Des sites tels que le fort romain et le site de l’église paléochrétienne de Bradwell on Sea ont été marqués de centaines de trous.

Les blaireaux ont été les premiers suspects. Mais PC Long ne fait aucun doute que c’était le résultat de night hawks (qui, souligne-t-il, creusent souvent pendant la journée).

« Les animaux ne creusent pas à l’aide d’un objet plat, ils ne tapotent pas le sol sur le dessus du trou ou ne retirent pas un anneau et le laissent sur le côté du trou.

« Nous ne savons pas ce qui a été pris, si quoi que ce soit. »

Les détecteurs de métaux arpentant les champs d’un point névralgique du trésor s’attendent-ils réellement à des richesses quasi instantanées?

« Certaines personnes le font pour s’enrichir », explique Stuart Elton, détecteur d’Essex, « bien que ce soient généralement les personnes qui viennent d’acheter un détecteur.

 » Je le fais pour l’histoire « , dit-il. « Je pense que c’est pourquoi la plupart d’entre nous le font. »

Son terme préféré pour ce qu’il fait est « pêche sur la terre ferme ». Ou marcher avec un but.

Un reportage Inside Out East sur la chasse au trésor sera diffusé sur BBC One dans l’est de l’Angleterre à 19 heures:30 GMT et disponible sur iPlayer après