Le lien entre les benzodiazépines et la démence n’a pas été particulièrement clair ces dernières années. L’année dernière, une étude largement médiatisée a de nouveau révélé que les benzodiazépines – Ativan, Valium et Xanax – qui sont souvent utilisées pour traiter l’anxiété et les problèmes de sommeil, étaient liées à un risque accru de maladie d’Alzheimer chez les personnes âgées. Cette semaine, une autre étude a été publiée, constatant qu’aux doses les plus élevées, les mêmes médicaments ne sont pas liés à un risque accru de démence. Et s’il y a un risque, disent les auteurs, c’est peut-être parce que les personnes présentant les premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer, qui se trouvent être l’anxiété et l’insomnie, peuvent être traitées avec les médicaments mêmes en question. Ce qui rend la connexion d’autant plus difficile à séparer.

médicament à base de benzodiazépine, l’Ativan (Lorazépam). (Crédit photo: Wikipedia)

La nouvelle étude comprenait plus de 3 400 personnes de plus de 65 ans, dont aucune n’était atteinte de démence au début de l’étude de sept ans. Tous les deux ans, les participants ont reçu des tests cognitifs pour la démence; l’utilisation de benzodiazépines a été surveillée en examinant les données de la pharmacie, et d’autres variables telles que le tabagisme, le niveau d’activité et le régime alimentaire ont été surveillées et ajustées.

En sept ans, un peu moins d’un quart des participants (23 %) ont développé une démence, dont la plus grande partie était la maladie d’Alzheimer.

Les doses les plus élevées de benzodiazépines – utilisation quotidienne des médicaments pendant un an – n’étaient pas liées à un risque accru de démence. Curieusement, des doses faibles et modérées (jusqu’à un mois, ou quatre mois, respectivement) étaient liées à un risque légèrement accru.

Les auteurs disent que ce résultat inattendu n’est probablement pas dû au fait que de faibles doses de médicaments provoquent la démence, mais parce que les personnes qui souffrent déjà des symptômes très précoces de la démence – comme l’anxiété et les problèmes de sommeil – peuvent se voir prescrire de faibles doses de benzodiazépines pour les traiter. C’est ce qu’on appelle la « causalité inverse. »

”Notre étude diffère des études antérieures en termes de qui a été étudié et de quelles méthodes ont été utilisées », me dit Shelly L. Gray. « Contrairement à d’autres études, nous avions des informations très détaillées et à long terme sur les médicaments que les gens prenaient. De plus, nous avons examiné des personnes tous les deux ans afin que nous puissions détecter la démence tôt. Cela est important car à mesure que la démence se développe, elle peut causer de l’anxiété et des problèmes de sommeil. Ainsi, l’utilisation de benzodiazépines pourrait être une conséquence de la démence, au lieu de la cause. »

Mais comme mentionné, d’autres études ont trouvé des liens entre l’utilisation antérieure des médicaments et le développement de la maladie d’Alzheimer. Dans l’étude de l’année dernière, les auteurs ont même omis les données des cinq années précédant le diagnostic d’Alzheimer pour exclure le problème de causalité inverse – l’idée que les symptômes précoces de la maladie d’Alzheimer se faisant passer pour de l’anxiété ou un trouble du sommeil pourraient être traités avec des benzodiazépines.

Et il y a des changements dans le cerveau qui pourraient expliquer le lien entre les médicaments et la maladie, s’il en existe un: Il y a moins de récepteurs de benzodiazépines dans le cerveau des patients atteints d’Alzheimer post mortem. De plus, les personnes qui utilisent les médicaments à court terme ont signalé des problèmes de mémoire, qui pourraient être un précurseur de problèmes de mémoire futurs et plus importants dans la maladie d’Alzheimer.

Il est important de mentionner que tout type d’étude comme celle-ci ne peut pas montrer de causalité, point final. Il ne peut montrer qu’une corrélation entre deux événements – dans ce cas, la prise de médicaments et le développement d’une maladie de nombreuses années plus tard. Il sera donc toujours difficile de comprendre ce qui cause quoi, le cas échéant, et il est certainement possible que la connexion aille dans les deux sens.

Mais l’auteur croit toujours que la nouvelle étude laisse les benzodiazépines libres, du moins pour la démence.

« Notre étude suggère que les benzodiazépines peuvent ne pas provoquer de démence après tout”, explique Gray. « Mais nous conseillons toujours aux professionnels de la santé d’éviter d’utiliser ces médicaments à risque chez les personnes âgées en raison des autres événements indésirables tels qu’un risque accru de confusion, de chutes, d’accidents de voiture et d’autres blessures. »

Bien que la recherche soit encore en cours pour comprendre le lien, l’utilisation du moins de benzodiazépines possible est certainement sage, étant donné que tous les effets à long terme ne sont pas connus et que les médicaments peuvent créer une forte dépendance. Avec tout médicament dont l’action est sur le cerveau et dont les effets secondaires sont largement inconnus, il est toujours judicieux d’être prudent.

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