Le 19 mai 1988, la revue scientifique Nature a publié un bref rapport de deux psychologues intitulé « Les droitiers vivent-ils plus longtemps? »Cet article prétendait démontrer une différence statistiquement significative de longévité entre les droitiers et les gauchers, sur la base de données collectées sur les joueurs de baseball professionnels:

Pour étudier plus avant la relation entre la main et l’âge du décès, nous avons analysé tous les joueurs de baseball répertoriés dans l’Encyclopédie du baseball pour lesquels les dates de naissance et de décès, ainsi que le lancer et la main au bâton, sont rapportés. Un sujet a été affecté à un groupe de maniement uniquement lorsque la main de lancer et la main de frappeur étaient identiques sans changement indiqué dans l’utilisation de la main. L’âge moyen au décès des 1 472 droitiers était de 64,64 ans (d.s. = 15,5) et 236 gauchers de 63,97 ans (d.s. = 15,4).

Ces mêmes auteurs ont publié une autre étude (« Handedness and Life Span”) dans le tout aussi prestigieux New England Journal of Medicine (NEJM), celle-ci compilée en échantillonnant les registres de décès pour l’année 1990 dans deux comtés de Californie, qui, selon eux, ont démontré une différence de durée de vie encore plus grande entre les droitiers et les gauchers:

Dans afin de tester la relation entre la maniabilité et la durée de vie dans une population générale, nous avons obtenu des certificats de décès de deux comtés du sud de la Californie. Deux mille questionnaires concernant la mainmise du membre de la famille décédé ont été envoyés aux proches parents énumérés, ce qui a abouti à 987 cas utilisables (495 sujets masculins et 492 sujets féminins). Les sujets étaient désignés comme droitiers s’ils écrivaient, dessinaient et lançaient une balle avec la main droite. Tous les autres sujets (gauchers et mixtes) ont été affectés à un groupe non droitier.

Lorsque nous nous tournons vers l’effet de la maniabilité sur la durée de vie, les résultats sont frappants par leur ampleur. L’âge moyen au décès dans l’échantillon des droitiers était de 75 ans, alors que la durée de vie des gauchers est significative (Fl, 945 = 22,36, P < 0,0001).

Les critiques de ces études ont noté que leurs méthodologies étaient imparfaites, car elles supposaient une proportion statique de gauchers et de droitiers à travers le temps, malgré le fait que de nombreuses personnes nées au début des années 1900 ont probablement subi des pressions pour devenir droitières à un âge précoce et ne s’identifieraient pas comme gauchers à la mort. Les documents historiques soutiennent cet argument, présenté dans le livre Language Lateralization and Psychosis:

Environ 90% des personnes sont droitières et 10% sont gauchères … Il est probable qu’environ 8% à 10% de la population est gauchère depuis au moins les 200 000 dernières années environ. Des données détaillées n’ont commencé à être disponibles que pour les personnes nées au XIXe siècle, et il est de plus en plus évident que le taux de gaucherie a chuté précipitamment pendant la période victorienne, atteignant un nadir d’environ 3% vers 1895, puis augmentant assez rapidement jusqu’à atteindre une asymptote pour les personnes nées après environ 1945 à 1950, avec 11% à 12% des hommes et 9% à 10% des femmes étant généralement gauchères dans les pays occidentaux.

Cela signifiait que l’utilisation d’une seule cohorte de personnes décédées en 1990 serait biaisée par le fait que les personnes qui s’identifiaient comme gauchers étaient, statistiquement parlant, un groupe de personnes plus jeunes. Une bonne explication du résultat d’un tel biais a été fournie dans une série de lettres au rédacteur en chef concernant l’étude NEJM, notamment les suivantes de l’épidémiologiste Kenneth Rothman:

La comparaison des âges moyens au décès est une erreur classique, car elle consiste à comparer uniquement les numérateurs des taux, plutôt que les taux eux-mêmes. En utilisant la même approche que Halpern et Coren, on pourrait conclure que l’école maternelle est plus dangereuse que l’entraînement des parachutistes, car l’âge moyen au décès des enfants à l’école maternelle est beaucoup plus bas que celui des stagiaires parachutistes.

Cette même question de longévité et de maniabilité a été réfléchie à l’aide des données du Registre des jumeaux danois, qui a examiné 118 paires de jumeaux opposés pour voir quel individu est décédé en premier:

Nous avons comparé la mortalité dans un sous-groupe de 118 paires de jumeaux opposés en comptant le nombre de cas où le jumeau droitier est décédé en premier. Il n’y avait aucune preuve de survie différentielle entre les individus droitiers et non droitiers dans l’ensemble de la cohorte 1900-1910 … Nous n’avons pas trouvé de preuve de surmortalité chez les jumeaux adultes non droitiers dans cette étude de suivi.

Cette approche, qui n’était pas biaisée par les mêmes problèmes statistiques que les études précédentes, est en accord avec le consensus scientifique général selon lequel la longévité et la maniabilité sont complètement indépendantes.