Les ganglions de la base dans leur ensemble sont largement responsables de la coordination sensorimotrice, y compris la sélection et l’initiation de la réponse. Cependant, il est devenu de plus en plus clair que les régions des ganglions de la base sont délimitées fonctionnellement le long des lignes corticostriatales et qu’une conception modulaire des fonctions respectives des différents noyaux est utile. Nous examinons ici le rôle spécifique du noyau caudé, et en particulier en quoi celui-ci diffère de celui du putamen. Cette revue examine les preuves convergentes de multiples domaines, y compris les études anatomiques des circuits corticostriataux, les études de neuroimagerie de volontaires sains, les études de patients sur les déficits de performance sur une variété de tests cognitifs et les études animales sur le contrôle comportemental. Nous concluons que le noyau caudé contribue au comportement par l’excitation de schémas d’action corrects et la sélection de sous-objectifs appropriés sur la base d’une évaluation des résultats de l’action; ces deux processus sont essentiels à la réussite d’une action dirigée vers des objectifs. Cela contraste avec le putamen, qui semble subsister dans les fonctions cognitives plus limitées à l’apprentissage stimulus-réponse ou habitude. Cette conception modulaire du striatum est cohérente avec les modèles hiérarchiques de la fonction cortico-striatale à travers lesquels un comportement adaptatif vers des objectifs significatifs peut être identifié (motivation; striatum ventral), planifié (cognition; caudé) et mis en œuvre (coordination sensorimotrice; putamen) efficacement.