Tibbles et Tiger ne vous le font peut-être pas savoir, mais ils semblent reconnaître quand leur nom est appelé, selon des recherches sur les relations homme-chat.

Les chercheurs ont déclaré que des études antérieures avaient montré que d’autres animaux, y compris les chiens, les dauphins et les perroquets pouvaient montrer une certaine compréhension des vocalisations humaines, mais il n’était pas clair si les félins le pouvaient aussi.

Maintenant, pour la première fois, des recherches semblent suggérer que les chats domestiques pourraient choisir leur nom en une chaîne de mots.

Le Dr Atsuko Saito, premier auteur de la recherche de l’Université Sophia au Japon, a déclaré: « Il y a tellement d’études sur la capacité du chien à communiquer avec les humains. Nous pensons qu’il est important de montrer les capacités des chats. »

Saito a ajouté que les résultats n’étaient pas surprenants. « De nombreux propriétaires de chats savent que les chats comprennent leurs propres noms », a-t-elle déclaré, tout en ajoutant que jusqu’à présent, les preuves scientifiques manquaient.

L’équipe a choisi de ne pas tenter de tester les capacités des chats en leur demandant de récupérer des objets nommés qu’ils avaient précédemment montrés – comme cela est souvent utilisé dans les expériences avec des chiens. Les auteurs ont déclaré: « L’entraînement des chats à effectuer sur commande nécessiterait beaucoup d’efforts et de temps. »

Au lieu de cela, ils ont adopté une approche différente, jouant une voix disant quatre mots suivis du nom du chat – tous dans la même intonation – et notant les réponses et les mouvements de l’animal à travers des enregistrements vidéo réalisés dans l’environnement normal du chat.

Les résultats ont montré que les chats faisaient rarement plus que serrer une oreille ou bouger la tête en réponse aux voix, très peu se contentant de bouger la queue, et encore moins de miauler. Néanmoins, l’équipe a déclaré que les résultats, basés sur une échelle de quatre points de la réponse de chaque chat, montraient que les chats pouvaient distinguer leur nom des autres mots.

Dans le premier test, chaque chat a joué la voix de son propriétaire avec les quatre mots similaires en longueur et en son au nom du chat.

L’équipe a constaté une baisse des mouvements félins chez 11 chats sur 16 au fur et à mesure que les quatre mots étaient prononcés, ce qui suggère que les chats s’habituaient aux murmures de leurs propriétaires. Mais chez neuf des chats, leur mouvement a augmenté lorsque leur nom a été mentionné, suggérant qu’ils s’étaient piqués les oreilles.

L’expérience a ensuite été répétée sur un autre groupe de chats avec la voix d’un étranger et, dans un troisième scénario, les voix des propriétaires n’ont été jouées qu’aux chats habitués à vivre avec de nombreux autres félins, soit dans leur environnement familial, soit dans des « cafés à chats”.

L’équipe a déclaré que dans tous ces scénarios, les chats semblaient repérer lorsque leurs noms étaient mentionnés.

Saito a dit qu’il n’était pas clair que les chats réalisaient que leur nom était un nom. « Il n’y a aucune preuve que les chats ont la capacité de se reconnaître. Je pense donc qu’ils ont simplement associé des mots – ici, des noms – à des récompenses ou à une punition ”, a-t-elle déclaré.

Mais alors qu’un chat peut attraper les roucoulements de son propriétaire, la recherche ajoute aux preuves précédentes que les félins étaient apparemment réticents à faire beaucoup d’efforts en retour. Les recherches de l’équipe ont déjà montré que si les chats pouvaient distinguer la voix de leur propriétaire de celle d’un étranger, ils n’en faisaient souvent que peu attention.

Saito a ajouté que l’étude, publiée dans la revue Scientific Reports, éclaire la relation homme-chat. ”Les chats comprennent mieux les signaux humains que beaucoup de gens ne le pensent », a-t-elle déclaré, bien qu’elle ait ajouté que cela ne signifiait pas qu’ils répondraient comme leurs propriétaires pourraient l’espérer.

Le Dr John Bradshaw, expert du comportement des chiens et des chats à l’Université de Bristol, était moins enthousiaste. Il a dit: « À mon avis, l’étude ne nous dit pas grand-chose sur la relation chat-humain, simplement que les chats sont capables d’apprendre la signification de sons particuliers, ce que la plupart des propriétaires de chats savent déjà.

« Par exemple, beaucoup utilisent le hochet de la boîte à biscuits pour chat pour persuader leur chat de venir à l’intérieur. Cela ne démontre certainement pas que les chats peuvent comprendre le langage humain.”

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