Chaque été, nous entendons des rapports terrifiants sur des personnes qui allaient se baigner, pour se retrouver à se battre pour la vie et les membres à l’hôpital quelques jours plus tard. Ces personnes sont les malheureuses victimes de la fasciite nécrosante, une infection à progression rapide causée par certaines bactéries. Ces bactéries interfèrent avec la circulation sanguine, ce qui entraîne la mort (nécrose) et la décomposition macabre des tissus, c’est pourquoi on l’appelle communément « mangeur de chair.”

Le streptocoque du groupe A (streptocoque du groupe A) est le responsable le plus fréquent de la fasciite nécrosante, mais ces bactéries ne sont pas associées aux nageurs. S’ils sont contractés par l’eau, les coupables pourraient être Aeromonas (eau douce) ou Vibrio vulnificus (eau océanique ou saumâtre). V. vulnificus prospère dans une eau à 70 degrés Fahrenheit ou plus chaude, c’est pourquoi de nombreux cas ont été signalés dans les zones en contact avec le golfe du Mexique.

Toutes les bactéries mangeuses de chair ont besoin d’un point d’entrée pour se mettre sous la peau. Toute coupure ou abrasion ouverte, y compris un tatouage frais ou une piqûre d’insecte, peut suffire pour que l’agent pathogène pénètre dans le corps. Une fois qu’elle pénètre dans la peau et pénètre dans la circulation sanguine, la bactérie se multiplie rapidement, causant des lésions tissulaires étendues et une septicémie et une défaillance des organes potentiellement mortelles. V. vulnificus est également responsable de la majorité des décès liés aux produits de la mer dans le monde.

Les bactéries mangeuses de chair sont considérées comme des pathogènes opportunistes, ce qui signifie qu’elles ne produisent généralement pas de maladie grave chez la plupart des individus normaux et en bonne santé. Les personnes les plus à risque comprennent les nourrissons et les personnes âgées, ainsi que les personnes dont le système immunitaire est affaibli en raison du diabète, de la chimiothérapie anticancéreuse, de l’alcoolisme, d’une maladie du foie ou des reins.

Si vous faites partie de ces groupes à risque et que vous avez une plaie ouverte, vous devez vous abstenir de nager dans des eaux chaudes où la bactérie mangeuse de chair a été trouvée. Les blessures subies au contact de l’eau doivent être désinfectées immédiatement. Les premiers signes d’infection surviennent dans les heures suivant l’exposition et peuvent inclure un gonflement, une rougeur, de la fièvre et une douleur qui semble inhabituellement intense. Les signes ultérieurs d’infection peuvent inclure des ulcères, des cloques, du pus, une décoloration de la peau et une détresse gastro-intestinale.

Si vous pensez avoir été infecté, il est impératif d’obtenir des soins médicaux rapides. Plus les antibiotiques intraveineux peuvent être administrés tôt, meilleures sont les chances de survie. La chirurgie, y compris l’amputation, est souvent nécessaire pour retirer le tissu nécrotique.

Bien qu’en hausse, il convient de souligner que les cas de bactéries mangeuses de chair restent très rares.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention, il n’y a que 205 cas de V. vulnificus dans l’U.S. chaque année parmi les millions de personnes qui aiment nager dans les lacs et les océans. Mais comme une personne sur sept contracte l’infection meurt, les personnes appartenant à des groupes à haut risque doivent être vigilantes.

Deux facteurs majeurs expliquent l’augmentation modeste des cas de bactéries mangeuses de chair ces dernières années. Le réchauffement climatique étend les aires de reproduction de ces bactéries chaudes aimant l’eau; un nombre croissant de cas ont été signalés dans les États du Midwest aussi au nord que le Kentucky et sur la côte est du Maryland et du Delaware. Deuxièmement, un nombre croissant de personnes prennent des médicaments immunosuppresseurs qui peuvent les rendre plus vulnérables aux infections opportunistes.