Alors que la quatrième période glaciaire du Pléistocène s’est retirée il y a environ onze mille ans, une forêt presque impénétrable de chênes, d’ormes, de bouleaux, d’érables et de pins a surgi entre la côte de la Nouvelle-Angleterre et les rives du Mississippi. Le sol était si fertile et la canopée verte était si épaisse que la lumière du soleil pénétrait rarement dans le sol de la forêt, où des bêtes féroces rôdaient et des troncs d’arbres en décomposition jonchaient la morosité primordiale. C’est dans cette grande caverne arboricole, qui s’étend du Maine au Missouri, que Robert Rogers s’est retrouvé chez lui. Il a appris les repaires de son gibier, le modèle de ses chaînes de montagnes et le cours de ses ruisseaux et rivières.

Ces connaissances, combinées à un mépris béant pour la doctrine militaire conventionnelle, devinrent inestimables pour les autorités coloniales britanniques au déclenchement de la guerre française et indienne en 1754. Avec une bande de forestiers du New Hampshire soigneusement choisis, connus sous le nom de Rangers, Rogers devait faire évoluer les principes de base de la guerre irrégulière moderne et donner aux Amérindiens une confiance invincible dans leurs propres prouesses militaires. ” though bien que la mode de l’époque soit de se moquer des efforts des troupes provinciales, écrit l’historien Francis Parkman de la guerre française et indienne, le nom des Rangers de Rogers n’a jamais été mentionné, mais avec honneur. »En effet, la plupart des historiens concèdent que sans une colonne vertébrale solide de vétérans des Rangers très disciplinés, les hommes du Massachusetts n’auraient pas triomphé à la bataille de Concord en 1775, et les colonies n’auraient pas survécu à la première année de leur lutte pour l’indépendance.

L’homme le plus responsable de leurs réalisations était un individu puissant et laid, aux yeux gogolés et à la bouche étrangement efféminée. Grâce à sa maîtrise des forêts sombres de feuilles, Robert Rogers – un fils non lettré de la frontière du New Hampshire — allait devenir l’une des grandes légendes romantiques du XVIIIe siècle; pourtant, à bien des égards, les faits simples de sa carrière mouvementée éclipsent la fiction qui a grandi sur ses exploits.

Ses parents, James et Mary Rogers, étaient des Presbytériens écossais d’Ulster qui ont probablement quitté l’Irlande du Nord vers la fin des années 1720. Au moment de la naissance de Robert, le 18 novembre 1731, sa famille possédait une ferme primitive sur les rives du Merrimack, qui séparait le Massachusetts et le territoire vierge qui allait bientôt devenir le New Hampshire.

Quand Robert avait sept ans, la famille a déménagé au-delà de la ligne existante de colonies pour une nouvelle parcelle de terre fertile à proximité de ce qui est maintenant Dunbarton, dans le New Hampshire. Mais les nouveaux arrivants n’ont pas été laissés en paix longtemps. En 1744, la France déclara la guerre à l’Angleterre, et les fermes et villages périphériques devinrent des cibles constantes pour les Indiens en maraude alliés aux Français. À l’été 1746, à l’âge de quatorze ans, Robert Rogers rejoint la milice. Il s’inscrivit de nouveau pour la campagne de 1747, retournant dans sa famille avec l’hiver. Alors que la neige fondait au printemps suivant, les raiders indiens ont de nouveau pénétré profondément dans le New Hampshire. En avril, ils ont incendié la ferme Rogers. Bien que la famille se soit échappée, tout le bétail a été tué et la plupart des arbres fruitiers, tendrement entretenus pendant des années de labeur, ont été abattus par les Indiens.

Le jeune Rogers lui-même tenta de cultiver pendant un certain temps, mais entre 1743 et 1755, il déclara plus tard dans ses journaux :  » Mon mode de vie était tel que cela m’a amené à une connaissance générale à la fois des établissements britanniques et français en Amérique du Nord, et surtout du desart non cultivé, des montagnes, des vallées, des rivières, des lacs et de plusieurs cols qui se trouvaient entre et contigus auxdits établissements. »

Le but de Rogers de faire de si longs voyages entre la Nouvelle-Angleterre et le Canada n’est pas clair, bien que certains historiens supposent qu’il était probablement impliqué dans un aspect du commerce de contrebande. Quoi qu’il en soit, il se familiarisait facilement avec la nature sauvage américaine.

C’est peut-être lors d’une de ses entreprises de contrebande à travers cette nature sauvage que Rogers rencontra un faussaire condamné nommé Owen Sullivan. Les dossiers judiciaires montrent qu’en janvier 1755, Rogers fut arrêté et emprisonné avec dix-huit autres personnes pour avoir déboursé de la fausse monnaie imprimée par Sullivan. L’affaire, cependant, n’aboutit à rien, car les tambours de guerre battaient à nouveau dans toute la Nouvelle-Angleterre. Les Indiens, dirigés par des officiers français, terrorisèrent une fois de plus les colonies frontalières anglaises dans le but de dissuader la migration vers l’ouest. En guise d’incitation, les sauvages recevaient soixante # pour chaque cuir chevelu.

Rogers sort de prison sous caution et s’engage dans la milice du New Hampshire. Comme il a amené plus de cinquante hommes avec lui, il a rapidement été nommé capitaine et placé au commandement de la Compagnie One.

Après avoir patrouillé les frontières du New Hampshire, la milice est finalement affectée à Albany, dans l’État de New York. Son objectif était la grande forteresse de pierre de Saint-Frédéric, construite par les Français à l’extrémité sud du lac Champlain (à Crown Point) et un important point de rassemblement pour les groupes de guerre indiens envahissants. En s’emparant de Crown Point, les Britanniques domineraient le lac Champlain, dont les eaux poussaient comme une baïonnette étincelante au cœur même du Canada français. Ainsi, en un seul siège réussi, les Britanniques prévoyaient de passer de la défensive à l’offensive dans la lutte pour l’Amérique du Nord.

Cependant, la milice américaine, sous les ordres du major général William Johnson, ne put exécuter immédiatement ce plan simple. Beaucoup de troupes de Johnson arrivèrent en retard et les hommes des différentes colonies commencèrent à se quereller entre eux. Dans la confusion, il devint clair que les miliciens — contrairement à leur réputation d’intrépides bûcherons — n’étaient pas plus capables de combattre les Indiens à leurs propres conditions dans la nature sauvage que les réguliers britanniques en redcoated. Bien que Crown Point se trouve à plus de cinquante milles à l’extrémité opposée du lac George, les éclaireurs de la milice paniquent souvent lorsqu’ils ne sont qu’à quelques milles des lignes américaines.

C’est dans ces conditions que le capitaine Robert Rogers fut recommandé au général Johnson un jour au début de septembre 1755, en tant que  » personne connaissant bien les repaires et les passes de l’ennemi et la méthode de combat indienne. » Selon les récits contemporains, Rogers, âgé de vingt-trois ans, avait  » une stature de six pieds, était bien proportionné et [ known] bien connu dans toutes les épreuves de force. »Le 24 septembre, Johnson autorisa Rogers à porter le combat à l’ennemi pour la première fois en effectuant un raid audacieux pour les prisonniers et des informations loin derrière les lignes françaises.

Sous le couvert de l’obscurité, Rogers et quatre hommes montèrent à bord d’un petit bateau sur le lac George. Après avoir ramé toute la nuit avec des rames étouffées, ils débarquèrent finalement à un point de la rive ouest, vingt-cinq milles en aval du lac. Laissant deux hommes garder le bateau, Rogers se dirigea vers les bois profonds. Contrairement aux éclaireurs conventionnels, ses hommes ne portaient guère plus qu’une hachette, quelques rations de jours et un mousquet de soixante cartouches. Ils n’ont allumé aucun feu et n’ont planté aucune tente. Guidé par sa connaissance étrange de la forêt, le groupe de Rogers atteignit une colline surplombant la citadelle française à Crown Point le 29 septembre. Rogers se glissa à travers les gardes de l’ennemi dans un petit village à proximité. Bien qu’il ne puisse pas faire de prisonnier pour interrogatoire, il fait une étude détaillée des défenses du fort et du déploiement de sa garnison française. Quatre jours plus tard, lui et ses compagnons retournèrent aux lignes britanniques avec plus d’informations utiles que toutes les patrouilles précédentes — certaines comptant plus de cinquante hommes — n’avaient pu en acquérir ensemble. Plus important encore, Rogers avait démontré que le désert était une arme qui pouvait être retournée contre l’ennemi.

Ravi de ce succès inattendu, le général Johnson envoie maintenant Rogers en patrouille presque continue. Au début d’octobre, Rogers partit avec cinq hommes pour reconnaître un nouveau fort que les Français construisaient à Ticonderoga, à quelque seize milles au sud de Crown Point; le 8 octobre, son groupe tend une embuscade à un canot français sur le lac George, tuant tous ses occupants sauf quatre lors de la première fusillade.

Plus tard dans le même mois, Rogers entreprit de nouveau de capturer un prisonnier de Crown Point. Après une marche épuisante de cinq jours, lui et ses quatre compagnons s’avancèrent furtivement à moins de trois cents mètres des remparts français – assez près pour entendre les cris de clairon et voir l’étalon français blanc et or battre paresseusement contre son poteau.

 » Mes hommes étaient cachés dans un fourré de saules, rapporta Rogers dans sa dépêche, pendant que je glissais quelque chose de plus près, à une grosse bûche de pin, où je me cachais en tenant des buissons dans ma main. About Vers 10 heures, un homme seul s’est dirigé directement vers notre embuscade. Quand je l’aperçus à moins de dix mètres de moi, je sautai sur la bûche, je le rencontrai, je lui offris des quartiers, ce qu’il refusa, et je passai sur moi avec un dirk, que j’évitai, et je lui présentai ma fusée à la poitrine; mais he il continua avec résolution, et m’obligea à l’envoyer. Cela a donné une alarme à l’ennemi et nous a obligés à nous précipiter vers la montagne. » Une telle audace est devenue monnaie courante pour Rogers tout au long des mois d’hiver. Bien que l’absence de feuillage et le décor de neige étincelant rendent la dissimulation difficile, il continue de harceler l’ennemi par des embuscades et des attaques furtives. Parmi les Français, il a rapidement gagné le sobriquet du Diable Blanc. Et même les mercenaires sauvages de France étaient perturbés par la cruauté des Rangers, qui adoptaient souvent la coutume des Indiens de faire éclore et de scalper les prisonniers.

Il était clair pour le haut commandement britannique qu’il avait enfin trouvé la réponse au problème qui avait assailli le malheureux général Braddock à la Monongahela — entraînement européen conventionnel contre le désert. En mars 1756, le capitaine Rogers est convoqué à Boston par William Shirley, gouverneur du Massachusetts et Commandant en chef britannique en Amérique du Nord. Appréciant le potentiel de ce nouveau mode de guerre, Shirley ordonna à Rogers de lever, d’entraîner et de commander une force de soixante Rangers, à payer non pas à partir des fonds coloniaux, mais directement à partir du trésor de guerre de l’armée britannique.

Tout au long de l’été 1756, Rogers veilla à ce que les Français soient constamment sous le coup d’alarmes. À la fin du mois de juin, il emmena cinquante hommes dans cinq baleinières dans le lac. Sous le couvert de l’obscurité, ils franchirent le campement ennemi à Ticonderoga —  » si près de l’ennemi qu’ils entendent le mot d’ordre de leur noblesse ” — et finalement ramèrent jusqu’à un point à vingt-cinq milles au nord du fort St. Frederick à Crown Point. Choisissant soigneusement le moment d’attaquer, les Rangers ont ensuite fait des ravages avec les convois de ravitaillement français qui remontaient et descendaient le lac Champlain. En quelques jours, ils ont capturé plusieurs navires et en ont coulé deux.

Les Rangers ont poursuivi leurs raids en augmentant leur force en automne et en hiver. Contrairement aux forces conventionnelles, ils ne sont pas entrés dans les quartiers d’hiver avec l’arrivée des premières neiges. Au lieu de cela, ils ont continué à assaillir les convois de ravitaillement français tout au long de l’hiver glacial au nord de l’État de New York. Souvent, les rangers sont entrés en action contre les traîneaux de ravitaillement tirés par des chevaux sur des patins à glace ou des raquettes. En effet, les forêts glacées et sans feuilles autour du lac Champlain sont devenues le théâtre de certains des combats les plus sombres de l’histoire coloniale. Même lorsque le froid intense a bloqué leurs armes à feu primitives et ralenti leurs membres par des engelures et une gangrène, les troupes de Rogers ont escaladé la glace pour assaillir les convois avec des baïonnettes en acier.

Le 21 janvier 1757 eut lieu l’une des plus graves batailles des Rangers. Rogers et un groupe de quatre-vingt-cinq Rangers attaquèrent un convoi de traîneaux sur la glace entre Crown Point et Ticonderoga. Mais l’ennemi fut alerté par inadvertance, et bientôt plus de deux cents Canadiens et Indiens tentèrent de couper la retraite des Rangers.

Vers deux heures de l’après-midi, alors que la colonne des Rangers avait surmonté une butte enneigée, elle tomba dans une embuscade française. Deux hommes sont tués dans le premier incendie et Rogers est blessé à la tête. Surpris, les Rangers en infériorité numérique se replièrent sur une petite colline, où ils formèrent un cercle dans la neige et repoussèrent obstinément chaque nouvelle attaque française jusqu’à la tombée de la nuit. À court de munitions, ils durent bientôt repousser leurs assaillants avec des baïonnettes, des mégots de mousquet et des couteaux à scalper. À deux reprises, les Français tentèrent de déborder les Rangers, mais à chaque fois, ils furent contrecarrés par une petite réserve sous les ordres de deux sergents que Rogers avait astucieusement dissimulés dans les arbres à l’arrière.

Juste avant le coucher du soleil, Rogers a de nouveau été blessé, recevant « une balle dans ma main et mon poignet, ce qui m’a empêché de charger mon arme. » Bien que souffrant de choc et de perte de sang, il est resté imperturbable. Tirant dans ses avant-postes, Rogers sort du cordon environnant sous le couvert de l’obscurité. Les Français sont trop sévèrement malmenés pour tenter de les poursuivre, et deux jours plus tard, Rogers conduit quarante-huit Gardes et six gardes blessés au fort William Henry, à l’extrémité sud du lac George.

Bien que Rogers ait répertorié vingt Rangers près du quart de sa force totale tués ou disparus, la bataille a été interprétée comme une grande victoire dans toutes les colonies. C’est peut-être parce qu’il a également rapporté que les pertes françaises totalisaient 116 tués. (Le gouverneur français a chiffré ses pertes à trente-sept tués et blessés.)

Le plus grand exploit d’endurance de Rogers, cependant, est survenu en 1759. Maintenant major, il fait marcher 141 Rangers à plus de cent milles derrière les lignes ennemies pour une frappe de représailles contre le principal village abénaquis du Canada. Dans les brumes matinales du 6 octobre, ses hommes encerclèrent furtivement le bastion indien, qui était situé sur la rivière Saint-François à ce qui est maintenant Pierreville, au Québec.

Dans la demi-lumière qui précède l’aube, Rogers a donné un signal, et les Rangers se sont levés et ont commencé à avancer. Sans bruit, à l’exception du craquement des sangles en cuir et des éclats occasionnels de métal, les Rangers volèrent rapidement à travers les avant-postes non gardés du village endormi. Bientôt, toutes les loges furent encerclées et, sur un autre signal de Rogers, de lourds mégots de mousquet brisèrent une vingtaine de portes de bidonvilles. Certains Indiens ont été tomahawkés avant de se réveiller. D’autres ont été frappés à la baïonnette alors qu’ils s’emparaient de leurs armes. Certains ont péri dans les flammes de leurs maisons en feu, chantant leur chant de mort à haute voix, tandis que d’autres ont été abattus alors qu’ils luttaient pour s’échapper à travers le Saint-François.

La surprise était totale. En tout, quelque deux cents guerriers de Saint-François — presque toute la force combattante de la tribu indienne autrefois puissante – avaient été massacrés en l’espace d’une demi-heure. Les Rangers se dispersèrent dans le désert alors que des groupes de guerre dirigés par les Français étaient rassemblés à la hâte et envoyés à leur poursuite.

Pour tenter de se défaire de ses poursuivants, Rogers, au lieu de revenir, comme il était venu, par le lac Champlain, se dirigea directement par voie terrestre vers la Nouvelle-Angleterre, à travers deux cents milles d’arrière-pays inexplorés. La marche accidentée a duré vingt-cinq jours. Souvent perdus et en proie à un froid amer, les Rangers ont évité la famine en mangeant des noix moulues et des racines de lys. Certains ont même eu recours au cannibalisme lorsqu’ils sont tombés sur des corps scalpés et mutilés. Lorsque leurs munitions se sont épuisées, ils ont combattu les Indiens dirigés par les Français avec des poings et des couteaux. En tout, quarante-sept Rangers périrent au cours de la marche et deux furent faits prisonniers. Les survivants atteignent finalement le fleuve Connecticut près du site actuel de Woodsville, dans le New Hampshire, où Rogers et deux de ses hommes construisent un radeau en rondins qui leur permet d’atteindre la sécurité d’un fort britannique.

Pour permettre des pénétrations continues à longue distance, le haut commandement britannique avait précédemment ordonné à Rogers de recruter et d’entraîner six compagnies de Rangers, soit près d’un millier d’hommes. Il avait également fait appel à lui pour endoctriner de jeunes officiers britanniques dans les techniques de combat en milieu sauvage. Pour ce faire, Rogers fonda une école d’entraînement à la guérilla sur les rives du lac George et compléta l’instruction en patrouille par un manuel laconique.

Contrairement aux lignes nettes des troupes entraînées en Europe, les hommes de Rogers dédaignaient les uniformes rouges et blancs brillants qui annonçaient une cible à l’embuscade lointaine. Au lieu de cela, leurs vestes de chasse vertes ternes et leurs bottes brunes aux cuissardes leur ont permis de se fondre dans les teintes de la forêt. En hiver, ils cassaient leur silhouette contre la neige avec un doublet blanc. Et les Rangers n’ont pas méprisé un retrait discret à la couverture de la forêt lorsqu’ils ont été attaqués. ”Si vous êtes obligé de recevoir le feu de l’ennemi, conseilla Rogers dans son manuel, tombez ou accroupissez-vous jusqu’à ce qu’il soit terminé, alors levez-vous et lancez-vous sur eux. »Et alors que les réguliers minutieusement équipés peuvent prendre des jours ou des semaines pour se préparer au combat, les Rangers doivent toujours « être prêts en cas d’urgence à marcher à la minute près. »

En mouvement, Rogers exhorta ses hommes à éviter les rangs soigneusement forés et à  » marcher dans une seule file, en gardant une distance l’un de l’autre de manière à empêcher qu’un coup de feu ne tue deux hommes. »Le campement sur le terrain était un moment de prudence particulière. Pour empêcher l’observation par des yeux hostiles, les Rangers ont reçu l’ordre de « marcher jusqu’à ce qu’il fasse assez sombre avant de camper keeping en gardant la moitié de votre groupe éveillé alternativement toute la nuit.”Des avant-postes, comptant chacun six hommes, devraient être établis » de manière à ne pas être libérés du corps principal avant le matin, le secret profond et le silence étant souvent de l’importance dans ces cas. »Si un mouvement hostile a été vu ou entendu, la sentinelle ne doit pas crier; au contraire, il doit rendre compte en silence afin que son commandant puisse préparer furtivement une contre-attaque dévastatrice.

Alors que les troupes conventionnelles étaient habituées à attaquer à l’aube, Roberts a privilégié l’attaque du soir, lorsque l’ennemi est fatigué et « ne connaîtra pas vos effectifs, et si vous êtes repoussé, votre retraite sera favorisée par l’obscurité de la nuit. »De plus, les Rangers ont souvent feint une retraite en lambeaux comme un dispositif pour attirer l’ennemi dans une embuscade.

Faire une retraite ordonnée quand un ennemi supérieur est pressé exigeait souvent un ordre de discipline beaucoup plus élevé que l’obéissance insensée requise du soldat conventionnel du XVIIIe siècle. Lorsqu’ils étaient débordés, les Rangers laissaient leur première ligne tirer et se replier, puis laissaient leur deuxième ligne faire de même. L’ennemi, observa Rogers, serait alors obligé  » de vous poursuivre, s’ils le font du tout, face à un feu constant. »

Une grande partie du manuel de Rogers est consacrée à un problème très contemporain: comment éviter une embuscade. Les éclaireurs, dit-il, devraient marcher une vingtaine de mètres devant et de chaque côté d’une colonne. En outre, les patrouilles d’observation périphériques devraient se déplacer d’un terrain élevé à un terrain élevé pour surveiller les mouvements hostiles à l’avant et à l’arrière. « Si l’ennemi poursuit vos arrières, faites un cercle jusqu’à ce que vous arriviez à vos propres traces et que vous formiez une embuscade pour les recevoir”, a-t-il conseillé. De la même manière, si à la poursuite d’un groupe hostile, les Rangers reçurent l’ordre de « ne pas suivre directement leurs traces, de peur que vous ne soyez découverts par leurs arrière-gardes … mais d’essayer par un itinéraire différent, de se diriger vers eux et de les rencontrer dans un col étroit, ou de se mettre en embuscade pour les recevoir quand et où ils s’y attendent le moins. »

Au fur et à mesure que la nouvelle des exploits des Rangers se répand, Rogers devient le héros de combat le plus romantique des colonies. Des bulletins de nouvelles de la Virginie au Maine imprimaient ses dépêches mot pour mot. Les imprimeries londoniennes fleurissaient de portraits de Rogers, et tous les Anglais, du roi George au plus modeste oursin des rues, se réjouissaient des réalisations audacieuses des Rangers.

Au printemps 1759, les Français sont contraints de se retirer, d’abord du Fort Carillon (aujourd’hui Ticonderoga, New York), puis du fort Saint-Frédéric. Cet automne-là, le Québec tomba aux mains de Wolfe. En moins d’un an, la France a cédé toutes ses possessions en Amérique du Nord. Deux cents Rangers dans quinze baleinières sous les ordres du major Rogers ont reçu l »ordre de ramer le St. Du fleuve Laurent au lac Ontario pour prendre le relais de la ligne éloignée des avant-postes français qui s’étendait de Détroit à Michillimakinac, au pied du lac Supérieur.

Le journal de Rogers sur son voyage pionnier au cœur de l’Amérique est chargé d’une intense excitation. Jusqu’à ce moment, les syndicats français de la traite des fourrures avaient jalousement voilé tout le continent à l’ouest de Fort Pitt dans un voile de secret. Les Britanniques n’avaient pas de cartes précises de ce désert occidental et ne connaissaient ni les noms ni les coutumes de nombreuses tribus indiennes qui y habitaient. Bien que la formation rapide de la glace du lac empêche Rogers d’atteindre Michillimakinac à l’automne de 1760, il relève Detroit et entre en contact avec plusieurs chefs indiens importants, dont Pontiac.

Lorsque Rogers est finalement revenu à la civilisation en marchant directement à travers la nature sauvage non cartographiée jusqu’à Philadelphie, les cloches de l’église de cette ville ont été sonnées en son honneur, et il a été accueilli comme un héros national.

Cependant, la paix opposa Rogers à l’adversaire le plus implacable de sa carrière : le paymaster general de l’Armée britannique. En raison de la comptabilité hasardeuse des Rangers, le gouvernement refusa de rembourser une grande partie des quelque £ 6 000 de dettes contractées par Rogers pour payer ses hommes et acheter des armes pour remplacer ceux perdus au combat. Ses créanciers intentèrent des poursuites, et bientôt il y eut de nombreuses saisies contre ses biens dans le New Hampshire.

La situation financière de Rogers n’a pas été aidée par son mariage, le 30 juin 1761, avec Mlle Elizabeth Browne, la fille d’un éminent ecclésiastique épiscopalien à Portsmouth, dans le New Hampshire. En moins de deux ans, son beau-père le poursuivait pour £ 2 500 pour ne pas avoir soutenu Elizabeth. En même temps, le révérend Browne accusa Rogers de  » Gratification de plaisir et de passion illégaux. »

Malgré les accusations de son père, Elizabeth se tenait aux côtés de Robert alors qu’il luttait pour rembourser ses créanciers. Après un bref service contre les Cherokee dans les Carolines et avoir aidé à réprimer la rébellion de Pontiac, Rogers fut finalement jeté dans la prison des débiteurs à New York. Dans la nuit du 14 janvier 1764, des vétérans qui avaient servi sous ses ordres ont fait irruption dans la prison et libéré leur ancien commandant. Rogers s’échappa au New Hampshire et, un an plus tard, il partit pour Londres, où il espérait faire connaître sa situation directement au gouvernement.

Une fois à Londres, Rogers ajouta un nouvel éclat à sa réputation en publiant ses journaux militaires et un Récit concis de l’Amérique du Nord. Les deux livres ont eu un grand succès, mais le Récit Concis avait un attrait particulier pour le public britannique, car il décrivait des régions du continent précédemment occupées par les Français.

Rogers se lia d’amitié avec Benjamin Franklin et un jeune homme politique en devenir, Charles Townshend, dont le frère avait combattu et était mort aux côtés de Rogers au fort Carillon en 1759. Le 17 octobre 1765, le jeune guerrier des frontières du New Hampshire est présenté à la cour et autorisé à embrasser la main de George III.

Il ne fait guère de doute que Rogers a utilisé le public pour transmettre son projet pour animaux de compagnie: une expédition pour découvrir un passage du nord-ouest à travers les Grands Lacs d’Amérique jusqu’en Chine. Pour le coût de £ 32 000, il proposa de mener une expédition sur un trek de trois ans jusqu’à la tête du Mississippi et « de là à la rivière appelée par les Indiens Ouragon qui se jette dans … l’océan Pacifique. » La découverte d’un tel passage vers l’Est, pensa Rogers, non seulement rembourserait ses dettes, mais lui rapporterait une fortune incommensurable, à lui et à ses bailleurs de fonds.

Bien que le roi ait favorisé le projet, il le jugea trop cher. Cependant, il nomma Rogers premier gouverneur royal du fort Michillimakinac au salaire de £183 par année. Rogers devait également recevoir une solde en tant que capitaine dans une troupe connue sous le nom de Royal Americans. On espérait que de son point de vue à Michillimakinac, il superviserait les tribus indiennes locales et ferait une exploration détaillée de la nature sauvage à l’ouest.

La nomination de Rogers à Michillimakinac allait directement à l’encontre des intérêts de deux hommes puissants et vengeurs qui servaient alors en Amérique du Nord. Il s’agissait du général Thomas Gage, nouveau commandant en chef des forces britanniques, et de Sir William Johnson, le soldat-commerçant qui contrôlait les tribus iroquoises du nord de l’État de New York et d’une grande partie du territoire à l’ouest. Gage avait des raisons d’en vouloir à Rogers, car les New Hampshireman’s Rangers avaient à maintes reprises surpassé le corps de l' » infanterie légère ” de l’armée britannique, un corps de soldats réguliers levés par Gage en 1757 pour accomplir des tâches de scoutisme similaires contre les Indiens. En même temps, Johnson croyait que le poste de gouverneur de Rogers, aussi éloigné soit-il à l’ouest, aurait tendance à siphonner une grande partie de son propre commerce rentable avec les Indiens.

Peu de temps après l’arrivée de Rogers à New York, le 9 janvier 1766, Gage écrivit à Johnson :  » Sois si bon de m’envoyer tes Conseils de quelle manière il peut être le mieux attaché par des Instructions et d’éviter de faire des méfaits et de t’imposer. »Dans les mois à venir, les deux complotistes ont fait plus que lier Rogers avec des instructions. En travaillant avec un certain nombre d’espions, Johnson prétendait découvrir que Rogers avait l’intention de remettre son poste aux Français, qui maintenaient toujours une présence ténébreuse au-delà du Mississippi. Rogers fut accusé d’avoir tenu des  » conférences dangereuses et traîtresses avec les ennemis de sa Majesté ” et fut arrêté par l’un de ses propres officiers le 6 décembre 1767.

La cour martiale de Rogers, tenue à Montréal, ne commença qu’à la mi-octobre 1768, et même après son acquittement, Gage s’arrêta à le libérer de prison pour trois mois de plus. Le général refusa également de rembourser quelque £3 800 de dettes que Rogers avait légitimement contractées en tant que gouverneur de Michillimakinac.

Dans le but de rembourser ses créanciers, Rogers partit de nouveau pour Londres à l’été 1769, pour être jeté dans une prison pour débiteurs à son arrivée. Son ancien patron, Charles Townshend, était mort, mais il fut rapidement secouru par un autre ami. À sa libération, le Ranger imposant a une fois de plus mis London agog alors que, à l’aide de ses poings nus, il « s’est frayé un chemin à travers les jaylers et les turnkeys”, refusant de leur donner un pourboire pour leurs petites faveurs. Cependant, dans les mois qui suivirent, les pressions subtiles et sournoises exercées par Gage et Johnson furent trop fortes pour lui, et Rogers fut renvoyé en prison au printemps de 1771. Encore une fois, ses amis ont obtenu sa libération, mais il a commencé à boire beaucoup.

Le 16 octobre 1772, Rogers ne parvint pas à honorer une dette de £ 1 400 et fut de nouveau emprisonné, cette fois dans la Fleet, l’une des prisons les plus notoires de Londres. Seule l’adoption d’une nouvelle loi sur les faillites lui permit de recouvrer sa liberté près de deux ans plus tard. Il retourna en Amérique du Nord en 1775 après avoir obtenu une pension de major du gouvernement britannique.

Lorsque Rogers débarque dans le Maryland en août 1775, la Révolution américaine est bien lancée. La nouvelle de Lexington avait déjà quatre mois, et la bataille de Bunker Hill avait montré ce que les Amérindiens, y compris de nombreux anciens Rangers sous la main ferme de John Stark, à un moment donné commandant en second de Rogers, pouvaient faire contre la meilleure infanterie régulière d’Angleterre. Plus tard, ces mêmes troupes écraseront les forces de Hesse à la bataille de Bennington. ”Si l’esprit militaire britannique avait permis aux soldats réguliers de s’exercer à la tactique des Rangers, ils auraient peut-être écrasé la Révolution américaine », écrit Howard H. Peckham, directeur de la bibliothèque William L. Clements de l’Université du Michigan, « au lieu de cela, les Américains ont absorbé les leçons de l’expérience de Rogers et ont déployé une armée qui a laissé perplexe les Britanniques orthodoxes. »

Soucieux de rembourser ses dettes, Rogers s’intéressa peu à la guerre. Dans ses efforts pour obtenir une concession de terre dans le nord de l’État de New York, il a adressé une pétition au gouverneur conservateur William Tryon de New York et au patriote Dr. Eleazar Wheelock, fondateur et premier président du Dartmouth College. Un tel comportement d’un homme à la réputation redoutable de Rogers, maintenant à demi-solde en tant que major dans l’armée britannique, suscita de profonds soupçons parmi les rebelles. Le général Washington ordonna son arrestation à South Amboy, dans le New Jersey, au début du mois de juillet 1776. Bien que Rogers ait vaguement espéré servir les forces continentales après le règlement de ses dettes, son arrestation le pousse à se rallier aux Britanniques. Dans la nuit du 8 juillet, il s’évade de prison et dix jours plus tard, on le voit grimper sur le flanc du navire amiral britannique à New York. Le général William Howe lui ordonna immédiatement de lever un bataillon de Rangers à utiliser contre les Américains.

Malgré toute sa popularité, Cependant, Rogers fut incapable de recruter de nombreux combattants des backwoods qui avaient si vaillamment servi avec lui contre les Français. Il apparut également que le Garde forestier de quarante-quatre ans, rumsodden et querelleur, n’était plus à la hauteur des rigueurs du commandement. Après quelques brèves escarmouches autour de Mamaroneck, dans l’état de New York, il fut bientôt remplacé et prit peu de part par la suite au conflit.

Divorcé par sa femme en 1778, Rogers fut de nouveau emprisonné pour dettes, cette fois à Malifax. Après sa libération, il s’embarqua pour New York, mais fut capturé par un corsaire américain et de nouveau incarcéré, cette fois comme prisonnier de guerre. Il retourna à Londres avec les armées britanniques vaincues pour vivre le reste de ses jours dans une brume de pénuries alcooliques. Il est décédé le 18 mai 1795 à Southwark et a été enterré deux jours plus tard dans un cimetière près de la célèbre auberge The Elephant and Castle.

Les monuments commémoratifs des prodigieux exploits de valeur de Rogers se trouvent toujours sur les sites des anciens forts de son époque. Le fort William Henry au pied du lac George et le Fort Carillon (Fort Ticondcroga) ont été entièrement restaurés et, à Crown Point, on peut voir les vestiges du fort St. Frederick.

Mais le monument le plus durable à Robert Rogers restera probablement la nature sauvage préservée de la région du lac Champlain. Même aujourd’hui, il est facile d’imaginer les esprits des Rangers partis de longue date qui volent de couverture en couverture à travers les clairières verdoyantes des forêts ou qui se promènent en mission spectrale à travers les silences étranges de la forêt étouffée par la neige.