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Les 1 000 premiers jours de la vie sont cruciaux pour le développement du cerveau — et la nourriture joue un rôle important.

Les façons dont le cerveau se développe pendant la grossesse et pendant les deux premières années de la vie sont comme un échafaudage: elles définissent littéralement comment le cerveau fonctionnera pour le reste de la vie d’une personne. Les nerfs grandissent, se connectent et se recouvrent de myéline, créant les systèmes qui décident de la façon dont un enfant — et l’adulte qu’il devient — pense et ressent. Ces connexions et changements affectent les systèmes sensoriels, l’apprentissage, la mémoire, l’attention, la vitesse de traitement, la capacité de contrôler les impulsions et l’humeur, et même la capacité à effectuer plusieurs tâches ou à planifier.

Ces connexions et modifications ne peuvent pas non plus être annulées. Comment le cerveau commence, c’est comment il reste.

L’environnement dans lequel vit un enfant, et la façon dont il est aimé et nourri, est crucial pour ces connexions et ces changements. L’allaitement peut également faire une grande différence, non seulement parce que le lait maternel est le premier aliment parfait, mais aussi en raison du contact étroit avec la mère qui fait partie de l’allaitement.

Il existe également certains nutriments nécessaires au développement sain du cerveau. Ces nutriments comprennent:

• Protéine. Les protéines peuvent être trouvées dans la viande, la volaille, les fruits de mer, les haricots et les pois, les œufs, les produits à base de soja, les noix et les graines, ainsi que les produits laitiers.
• Zinc. L’aliment qui contient le plus de zinc, fait intéressant, est l’huître — mais on le trouve également dans de nombreuses viandes, poissons, produits laitiers et noix.
• Fer. Les viandes, les haricots et les lentilles, les céréales enrichies et les pains, les légumes à feuilles foncées et les pommes de terre au four sont parmi les meilleures sources de fer.
• Choline. La viande, les produits laitiers et les œufs contiennent beaucoup de choline, tout comme de nombreux légumes et autres aliments.
• Folate. Ce nutriment, particulièrement important pour les femmes enceintes, se trouve dans le foie, les épinards, les céréales enrichies et les pains, ainsi que dans d’autres aliments.
• Iode. Les algues sont une excellente source d’iode, mais nous l’obtenons également à partir de sel iodé, de fruits de mer, de produits laitiers et de céréales enrichies.
• Vitamine A. Avec le foie, les carottes, la patate douce et les épinards sont de bonnes sources de cette vitamine.
• Vitamine D. C’est la « vitamine du soleil », et la meilleure façon de l’obtenir est de sortir. La chair des poissons gras tels que le saumon en a, tout comme l’huile de foie de poisson, et les produits enrichis en elle, tels que le lait enrichi.
• Vitamine B6. Les meilleures sources de vitamine B6 sont le foie et les autres abats, le poisson, les pommes de terre et autres légumes féculents et les fruits (pas les agrumes).
• Vitamine B12. La vitamine B12 se trouve naturellement dans les produits d’origine animale, tels que la viande, le poisson, les œufs et les produits laitiers.
• Acides gras polyinsaturés à longue chaîne. Un exemple est les acides gras oméga-3. Ceux-ci se trouvent le plus facilement dans les poissons gras et les huiles de poisson, mais peuvent être trouvés dans d’autres huiles, et de nombreux aliments en sont également enrichis.

Pour certaines femmes enceintes et certains enfants, obtenir tous ces nutriments peut être un défi. Les familles végétariennes, en particulier celles qui sont végétaliennes, peuvent trouver cela particulièrement difficile. Rencontrer un nutritionniste peut être utile. De nombreuses familles ont un régime alimentaire limité et riche en amidon, sans beaucoup de légumes ou de poisson. Les femmes enceintes et les jeunes enfants de ces familles peuvent également avoir du mal à obtenir tous les nutriments du cerveau dont elles ont besoin.

Pour de nombreuses familles, ce n’est pas qu’elles choisissent de ne pas manger ces aliments — c’est qu’elles ne peuvent pas se les permettre. Les viandes, le poisson et les légumes frais peuvent coûter cher. C’est pourquoi l’American Academy of Pediatrics a publié une déclaration de politique intitulée « Plaidoyer pour l’amélioration de la nutrition au cours des 1 000 Premiers Jours pour Soutenir le Développement de l’enfance et la Santé des adultes. »

Il existe de nombreux programmes financés par le gouvernement, tels que le Programme Spécial de Nutrition Supplémentaire pour les Femmes, les Nourrissons et les Enfants (également connu sous le nom de WIC), le Programme d’Aide Alimentaire Supplémentaire (ou SNAP, anciennement ”bons alimentaires »), ou le Programme alimentaire pour Enfants et Adultes, qui aident les familles à faible revenu à obtenir la nourriture dont elles ont besoin pour être en bonne santé et soutiennent l’allaitement maternel. Il est important que ces programmes se poursuivent et soient financés pour répondre aux besoins. Bien que les garde-manger communautaires et les soupes populaires soient importants, ils ne peuvent pas toujours fournir tous les aliments nutritifs dont les femmes enceintes et les enfants ont besoin, et encore moins en fournir autant ou aussi souvent que nécessaire.

En tant que pays et en tant que monde, nous devons travailler ensemble pour que chaque enfant prenne le meilleur départ possible.

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