Le monde devient dangereusement chaud. Les tempêtes ont été féroces. Des masses de terres entières disparaissent. Avez-vous remarqué ce temps incroyablement mauvais ces derniers temps?

Pas complètement, disent les scientifiques. De nouvelles recherches démontrent une capacité d’adaptation terrifiante des êtres humains du 21e siècle: face au changement climatique sans précédent, nous normalisons les températures météorologiques et ne réalisons pas à quel point les choses sont devenues vraiment mauvaises.

Il existe un analogue célèbre pour ce phénomène; un analogue à la fois approprié et effrayant. C’est ce qu’on appelle l’effet de grenouille bouillante – l’idée qu’une grenouille immergée dans de l’eau qui chauffe progressivement ne remarquera pas le changement rampant dans ses circonstances, même si elle est littéralement bouillie vivante.

Les scientifiques contemporains ne souscrivent plus à cette observation désormais discréditée, mais comme une métaphore de la façon dont les humains naviguent imperturbablement dans un avenir désastreux de changement climatique irréversible, c’est parfaitement approprié.

« C’est un véritable effet de grenouille bouillante », explique la climatologue Frances C. Moore de l’Université de Californie à Davis.

« Les gens semblent s’habituer aux changements qu’ils préfèrent éviter. Mais ce n’est pas parce qu’ils n’en parlent pas que cela ne les aggrave pas. »

Moore et son équipe ont échantillonné plus de deux milliards de tweets géolocalisés entre mars 2014 et novembre 2016, mesurant le sentiment dans les publications publiques sur la météo, les croisant avec des températures localisées et les comparant à une référence de référence de données météorologiques de 1981 à 1990.

En gros, ils cherchaient comment les gens réagissaient aux changements importants des conditions météorologiques localisées, afin de déterminer quels types de temps les gens trouvaient normaux ou inhabituels.

L’équipe a constaté que les gens étaient généralement plus susceptibles de tweeter sur la météo si elle était inhabituelle pour la saison où ils vivaient – par exemple, des conditions chaudes en hiver ou des températures fraîches en été.

Mais cette tendance sans surprise dépend aussi de l’expérience passée, en termes de souvenirs des gens sur la météo de ces dernières années – et dans un monde qui devient lentement plus chaud tout le temps, nous remarquons en fait moins ce temps extrême (beaucoup, dans un sens, comme cette grenouille fatidique).

« Les températures initialement considérées comme remarquables deviennent rapidement banales avec des expositions répétées sur une échelle de temps approximative », écrivent les auteurs dans leur article.

« Étant donné que l’ajustement des attentes est rapide par rapport au rythme du changement climatique anthropique, cette référence subjective changeante a de grandes implications pour la notabilité des anomalies de température à mesure que le changement climatique progresse. »

Le danger est que, même si le changement climatique est une chose choquante et extrême, notre expérience du temps qu’il produit est subjective – et notre capacité à évaluer le temps « normal » semble être basée sur un point de référence imaginaire de ce qu’était le temps il y a deux à huit ans.

Bien sûr, l’étude n’a analysé que ce que les gens sur Twitter disaient publiquement – et non ce que d’autres personnes dans le monde pensaient ou ressentaient nécessairement de la météo à un moment donné, ce qui est une limitation dont il faut être conscient.

Mais dans la mesure où la recherche reflète le sentiment météorologique général, l’incapacité changeante de comprendre à quoi ressemble le temps « normal » pourrait rendre plus difficile pour les scientifiques et les gouvernements de proposer des politiques qui traitent du changement climatique.

C’est parce que, disent les chercheurs, les gens s’habituent tout le temps à des conditions météorologiques difficiles et inhabituelles sans même s’en rendre compte.

« Il y a un risque que nous normalisions rapidement des conditions que nous ne voulons pas normaliser », explique Moore.

« Nous vivons des conditions historiquement extrêmes, mais elles pourraient ne pas être particulièrement inhabituelles si nous avons tendance à oublier ce qui s’est passé il y a plus de cinq ans environ. »

Poussé à l’extrême, cela signifie-t-il que les humains ne se rendront jamais compte qu’ils sont dans une casserole d’eau bouillante?

Pas nécessairement, disent les chercheurs, car à l’avenir, le changement climatique produira des températures dépassant des « seuils physiologiques ou biologiques » qui n’ont pas été envisagés dans cette étude – sans parler d’autres types de conditions météorologiques extrêmes, en dehors des différences de température.

« Nos résultats ne concernent que les températures moyennes ambiantes », écrivent les auteurs.

« Il se peut que des événements extrêmes plus aigus tels que tempêtes, sécheresses, incendies de forêt ou inondations soient à la fois plus conséquents et plus saillants et donc moins sujets à la normalisation. »

En ce qui concerne les doublures argentées, c’est assez sombre – mais nous prendrons ce que nous pouvons obtenir.

Les résultats sont rapportés dans les PNAS.