Helena Blavatsky était la mystique, l’occultiste et le médium le plus célèbre et le plus notoire de la fin du XIXe siècle. À une époque marquée par le spiritualisme et l’occultisme, Madame Blavatsky, comme on l’appelait habituellement, a cofondé la Société théosophique toujours existante en 1875, visant à une « synthèse de la science, de la religion et de la philosophie. »

Blavatsky est né dans une famille aristocratique en Russie en 1831. Elle est arrivée aux États-Unis. en 1873, après de nombreux voyages, dont l’étendue est débattue. Comme l’écrit Mark Bevir, « certaines personnes disent qu’elle a visité des Maîtres spirituels au Tibet, tandis que d’autres ont dit qu’elle avait un enfant illégitime, travaillait dans un cirque et gagnait sa vie comme médium à Paris. » Elle semble être allée au Moyen-Orient et en Égypte, source d’inspiration pour l’occultisme européen qui remonte au moins à la tradition hermétique de la Renaissance.

En 1874, elle se retrouve à Chittendon, dans le Vermont, au cœur de ce que Bevir appelle  » l’épidémie de rap de l’époque « . »Ces événements sensationnels seraient des esprits faisant des sons de rap sur des tables et des murs, essayant prétendument de communiquer avec les vivants. « À son arrivée, les esprits sont devenus plus spectaculaires que jamais. »Un journaliste a écrit à son sujet pour son journal, et Madame Blavatsky est rapidement devenue une célébrité dans le mouvement spiritualiste.

Alors que certains ont décrit Blavatsky comme un charlatan qui a simulé un phénomène paranormal, Bevir se concentre sur deux de ses contributions vérifiables à la religion occidentale: donner à l’occultisme une orientation vers l’Est et aider à tourner les Européens et les Américains vers les religions et philosophies orientales. Il soutient qu’elle a, en fait, contribué à encourager « l’Occident à se tourner vers l’Inde pour l’illumination spirituelle. Blavatsky a creusé plus profondément que la plupart des rappeurs spirituels, fondant la Société théosophique et publiant des articles sur sa philosophie; elle pensait que ses « contemporains avaient besoin d’une religion capable de relever le défi de la pensée moderne, et elle pensait que l’occultisme fournissait une telle religion. »

Après tout, la montée du spiritualisme et de l’occultisme était intimement liée à une crise contemporaine du christianisme. Un aspect de cette crise était l’antipathie chrétienne libérale à l’idée de damnation éternelle, jugée incompatible avec la notion de Dieu aimant. L’autre aspect était la science: la géologie avait montré que la datation du monde était beaucoup plus ancienne que les enseignements de la Bible et le darwinisme a bouleversé des siècles de dogmes. Les gens cherchaient des façons de croire dans un tel contexte. Les excitations du spiritualisme offraient une nouvelle façon de se connecter au spirituel, en dehors des anciennes orthodoxies.

Blavatsky, pour sa part, n’a eu aucun problème à intégrer le darwinisme dans sa lecture de la cosmologie hindoue, résolvant, du moins dans son esprit, la lutte entre la science et la religion. Elle « s’est inspirée de l’orientalisme victorien pour affirmer que la source de l’ancienne sagesse était l’Inde. » Elle a vécu en Inde de 1879 à 1885, où la théosophie s’est rapidement répandue (au grand dam des missionnaires chrétiens et des Britanniques au pouvoir).

Bevir conclut que le « problème général auquel elle a été confrontée continue de justifier de nombreux nouveaux groupes d’âge. Eux aussi tentent de concilier la vie religieuse avec un monde moderne dominé par un esprit scientifique. »Alors que la mode régnante des pantalons de yoga peut sembler assez éloignée de l’occulte Madame Blavatsky, Bevir suggère qu’elle était vraiment la sage-femme du Nouvel Âge.