Nouvelle espèce de salamandre géante — Andrias sligoi — peinture des archives ZSL. Crédit: ZSL

Un spécimen de musée âgé de 74 ans, qui vivait autrefois au zoo de Londres, identifié comme une nouvelle espèce de salamandre géante et probablement le plus grand amphibien du monde.

En utilisant l’ADN de spécimens de musées collectés au début du 20e siècle, des chercheurs de la ZSL (Zoological Society of London) et du Musée d’histoire naturelle de Londres ont identifié deux nouvelles espèces de salamandres géantes — dont ils soupçonnent qu’il s’agit du plus grand amphibien du monde.

Les salamandres géantes de Chine, aujourd’hui classées en danger critique d’extinction, étaient autrefois répandues dans le centre, le sud et l’est de la Chine. Ils étaient auparavant considérés comme une seule espèce (Andrias davidianus). Cependant, une nouvelle analyse de 17 spécimens de musée historique et d’échantillons de tissus de salamandres sauvages remet en question cette hypothèse.

L’article, publié le 17 septembre 2019 dans la revue Ecology and Evolution, a trouvé trois lignées génétiques distinctes chez les salamandres de différents systèmes fluviaux et chaînes de montagnes à travers la Chine. Ces lignées sont suffisamment génétiquement différentes pour représenter des espèces distinctes : Andrias davidianus, Andrias sligoi, et une troisième espèce qui n’a pas encore été nommée.

©Musée d’histoire naturelle

L’une des espèces nouvellement identifiées, la salamandre géante de Chine méridionale (Andrias sligoi), a été proposée pour la première fois dans les années 1920 sur la base d’une salamandre inhabituelle du sud de la Chine qui vivait à l’époque au zoo de Londres. L’idée a ensuite été abandonnée mais a été confirmée par l’étude d’aujourd’hui. L’équipe a utilisé le même animal, maintenant conservé comme spécimen au Muséum d’histoire naturelle après avoir vécu pendant 20 ans au Zoo, pour définir les caractéristiques de la nouvelle espèce.

L’autre nouvelle espèce non nommée, originaire de Huangshan (les Montagnes Jaunes), n’est encore connue que par des échantillons de tissus et n’a pas encore été formellement décrite.

L’auteur principal de l’étude, le professeur Samuel Turvey de l’Institut de zoologie de la ZSL, a déclaré: « Notre analyse révèle que les espèces de salamandres géantes chinoises ont divergé entre 3,1 et 2,4 millions d’années. Ces dates correspondent à une période de formation de montagnes en Chine alors que le plateau tibétain s’élevait rapidement, ce qui aurait pu isoler des populations de salamandres géantes et conduire à l’évolution d’espèces distinctes dans différents paysages.

©ZSL–Ben Tapley

Le déclin du nombre de salamandres géantes de Chine sauvage a été catastrophique, principalement en raison de la récente surexploitation de la nourriture. Nous espérons que cette nouvelle compréhension de la diversité de leurs espèces est arrivée à temps pour soutenir leur conservation réussie, mais des mesures urgentes sont nécessaires pour protéger les populations viables de salamandres géantes qui pourraient subsister.

Les salamandres sont actuellement largement déplacées en Chine, pour la translocation de conservation et dans des fermes d’élevage destinées au marché alimentaire de luxe de la Chine. Les plans de conservation doivent maintenant être mis à jour pour reconnaître l’existence de plusieurs espèces de salamandres géantes, et les déplacements de ces animaux devraient être interdits afin de réduire le risque de transfert de maladies, de compétition et d’hybridation génétique. »

Les salamandres géantes chinoises sont les plus grands amphibiens du monde. Les auteurs suggèrent que la salamandre géante du Sud de la Chine récemment découverte — qui peut atteindre près de deux mètres — est la plus grande des trois et est donc la plus grande des quelque 8 000 espèces d’amphibiens vivantes aujourd’hui.

©ZSL–Ben Tapley

ZSL travaille en Chine pour protéger les salamandres géantes à l’état sauvage et améliorer leur visibilité grâce à notre exposition au Zoo de Londres, où les gardiens de zoo ont accueilli quatre juvéniles en septembre 2016. Les salamandres ont été saisies par les forces frontalières après une tentative d’importation illégale. L’une des salamandres, nommée Professeur Lew, a depuis emménagé dans un réservoir ultramoderne de la Maison des reptiles du Zoo, où les visiteurs peuvent se retrouver face à face avec l’un des géants de la nature. Les trois autres sont actuellement soignés en coulisses. Les gardiens finiront par présenter un autre animal au professeur Lew en tant que partenaire et les deux autres pourraient ensuite déménager dans un zoo différent, car les adultes sont très territoriaux et doivent être logés dans des enclos séparés.

Melissa Marr, doctorante au Musée d’histoire naturelle de Londres, a ajouté: « Ces résultats surviennent à un moment où des interventions urgentes sont nécessaires pour sauver les salamandres géantes chinoises à l’état sauvage. Nos résultats indiquent que des mesures de conservation adaptées devraient être mises en place pour préserver l’intégrité génétique de chaque espèce distincte. Nos recherches soulignent également le rôle central que les collections du Muséum d’Histoire naturelle peuvent jouer dans la conservation des espèces en danger critique d’extinction.”