Chaque année vers le mois de décembre. 20, la ville du Nevada, en Californie, une femme livre des fleurs fraîches sur la tombe de son arrière-grand-mère bien-aimée. Puis elle passe le reste de la journée à se souvenir de deux hommes qu’elle n’a jamais connus qui « sont morts pour faire fleurir le désert. »

Même après 81 ans, les mythes tenaces s’accrochent encore à l’effort de construction colossal qui a construit le barrage Hoover. Malgré ce que vous avez peut-être entendu, aucun travailleur n’est enseveli dans la structure en béton. Le casque n’y a pas été inventé.

Mais l’histoire la plus incroyable du projet est absolument vraie.

Le déc. Le 20 novembre 1921, une équipe qui arpentait les emplacements du barrage a été prise dans une crue subite et un homme nommé John Gregory Tierney a été perdu à jamais dans le fleuve Colorado, l’une des premières victimes du projet. Puis en décembre. Le 20 novembre 1935, 14 ans plus tard jour pour jour, le chantier a subi son dernier accident mortel, lorsqu’un travailleur est tombé à mort de l’une des deux tours de prise d’eau du côté de Black Canyon, en Arizona. Cet homme était Patrick William Tierney, le fils unique de J.G. Tierney.

Leurs noms apparaissent en métal surélevé sur une plaque près du barrage, à ne jamais oublier.

Sharon pense que le nom de Marie Elizabeth Tierney Sherer figure également sur une plaque quelque part.

 » Pour moi, elle est l’histoire. Ici, elle a perdu son mari et son fils à la même date ”, a déclaré Sharon à propos de son arrière-grand-mère. « Elle a eu du mal à en parler le reste de sa vie. Elle était toujours très calme en décembre. 20. »

‘LE TRAVAIL CONTINUERA’

John Gregory Tierney, ou J.G. pour faire court, est né le 20 mai 1885 à Piedmont, dans le Missouri, le sixième enfant de ce que Sharon Tierney a appelé une « famille catholique irlandaise très forte. »

Comme son grand-père irlandais homonyme, il a fait sa carrière de mineur de roche dure – un travail qui le mènera en Idaho, puis en Arizona et enfin dans un camp de prospection sur la rive du fleuve Colorado à Boulder Canyon.

Selon les traditions familiales, J.G. et Marie se sont rencontrés dans un train lors de son voyage de retour au pensionnat après les vacances. Elle n’est jamais retournée à l’école.

Ils se marièrent le 7 mai 1909, alors qu’elle n’avait que 15 ans. Leur fils, Patrick, est né l’été suivant à Saint-Louis.

Le couple a eu plus tard une fille nommée Alice, mais elle a contracté la rougeole et est décédée à 3 ans alors que la famille vivait dans la ville minière de Morenci, dans le sud-est de l’Arizona, a déclaré Sharon.

Peu de temps après, les Tierneys déménagèrent dans le nord-ouest de l’Arizona, où J.G. trouva du travail avec l’équipe de levé à la recherche d’un endroit approprié pour endiguer le Colorado.

Il a fallu près de deux semaines pour que la nouvelle de sa mort parvienne à Las Vegas depuis le site de travail distant.

« Le Colorado n’était qu’une rivière sans entraves allant du Grand Canyon à Yuma », a déclaré l’historien Dennis McBride, directeur du Musée d’État du Nevada à Las Vegas. « Cela aurait été une rivière sauvage avec des inondations terribles.”

Les journaux offraient des récits différents de ce qui s’est passé, mais les fins étaient les mêmes: J.G. a disparu dans l’eau et son corps n’a jamais été retrouvé.

Cela hantait Marie que son mari n’ait jamais eu d’enterrement approprié, a déclaré Sharon Tierney. « Chaque fois qu’un squelette était trouvé le long de la rivière, elle faisait une enquête pour voir si c’était lui. »

Walker Young, l’ingénieur en charge du projet de barrage, avait ceci à dire à propos de l’accident survenu en janvier. 6, 1922, édition du journal the Clark County Review: « Lorsque Tierney a perdu la vie, cela a complètement démoralisé nos forces. La montée du fleuve Colorado a rendu le travail extrêmement dangereux et environ 15 de nos hommes ont immédiatement démissionné. Cependant, ils seront remplacés et les travaux se poursuivront. »

SUR LES TRACES DE SON PÈRE

Patrick William Tierney avait 12 ans lorsqu’il a perdu son père au Colorado et que sa mère, affligée de chagrin, a déménagé avec lui dans le Missouri.

Cette fois, ils se sont installés dans la région de Springfield, où Patrick est allé au lycée et a rencontré une fille nommée Hazel dans un club de tir à l’arc.

Le couple se marie en août 1931 et accueille leur seul enfant l’année suivante : Patrick Gregory Tierney, le père de Sharon, né le 20 juillet 1932.

Peu de temps après, ils se dirigèrent tous les trois vers l’ouest à la recherche de travail dans la dépression qui s’aggravait. Le barrage était le plus grand projet de construction en cours, et Patrick a peut-être pensé qu’il pourrait exprimer sa sympathie à la mort de son père pour y trouver un emploi.

Sa mère n’aimait pas l’idée.  » Elle ne voulait pas de lui là-bas. Elle était inquiète ”, a déclaré Sharon.

Elle se souvient avoir lu certaines des lettres que Patrick a envoyées à sa mère décrivant les conditions dans Black Canyon — le travail acharné, le temps chaud et le terrain escarpé. Sharon l’a décrit comme un écrivain en herbe apprenant à être électricien.

Selon des comptes rendus de journaux, l’aide-électricien de 25 ans est tombé à 320 pieds de l’une des deux tours d’admission du côté de l’Arizona du barrage. Son corps a été récupéré plusieurs heures plus tard dans environ 25 pieds d’eau du côté amont du barrage, où le lac Mead commençait à se remplir.

Le Las Vegas Evening Review-Journal a été le premier à relier les décès des deux hommes. Dans son Déc. 21, 1935, édition, le journal a rapporté que la mère veuve de Patrick Tierney devait arriver à Boulder City la veille de Noël pour passer les vacances avec la famille.

Hazel a reçu la prestation de décès de 100 $ qu’elle a reçue du projet et est retournée à Springfield avec son garçon de 3 ans pour enterrer son mari.

Quelque temps après, Sharon Tierney a dit, Hazel, son jeune fils et sa mère, Vera Hart, ont fait leurs valises et ont déménagé en Oregon, où les femmes ont construit une cabane près de Portland et ont lancé une entreprise de vente de tartes maison aux bûcherons.

« J’ai une longue lignée de femmes fortes dans ma famille”, a déclaré le pompier ambulancier à la retraite de 63 ans.

Marie et Hazel se sont finalement remariées, mais Marie n’a plus jamais eu d’enfants.

Hazel est décédée en 1989 à l’âge de 75 ans. Marie est décédée en 1976 à 82 ans. Elle n’a jamais tout à fait fini de perdre « son Greg”, a déclaré Sharon.  » Il était le grand amour de sa vie.”

LA TRISTESSE S’EST TRANSFORMÉE EN FIERTÉ

Du côté du Nevada de Black Canyon, près des célèbres Figures ailées de la République d’Oskar J.W. Hansen, une autre sculpture représente un homme à la taille dans l’eau, les bras tendus vers le ciel. Hansen l’a créé en hommage à ceux qui sont allés travailler sur le barrage et ne sont jamais rentrés à la maison — un nombre qui a atteint 213, y compris ceux qui sont morts de causes naturelles et de manière non liée à la construction. L’inscription se lit comme suit: « Ils sont morts pour faire fleurir le désert. »

Le bilan officiel des accidents de construction sur le site était de 96 morts, mais le nombre réel était sans aucun doute plus élevé, a déclaré McBride, auteur de plusieurs livres sur Hoover Dam et Boulder City.

Les accidents n’ont pas été signalés. Les travailleurs blessés décédés à l’hôpital ou à la maison n’ont pas été classés comme des décès sur le lieu de travail.

« Fondamentalement, ils ne vous ont pas compté comme mourant à moins que vous n’ayez été tué sur le coup”, a déclaré McBride. « Il n’y a pas de nombre fiable. Il n’y en a tout simplement pas. ”

L’histoire en enregistre autant: Le livre de la mort des hommes de Tierney a mis fin à un projet qui a calmé une rivière notoirement instable et a contribué à donner naissance au sud-Ouest moderne.

Avec Hoover comme pivot, le Colorado fournit désormais de l’eau et de l’électricité à quelque 30 millions de personnes et irrigue 1,5 milliard de dollars par an en cultures. La vallée de Las Vegas tire 90% de son eau potable du réservoir situé derrière le barrage.

 » Je suis fière, toujours fière du travail accompli par ma famille sur le barrage Hoover ”, a déclaré Sharon Tierney. « Bien que certaines personnes voient cela comme une grande tragédie, je suis très fier de cette connexion. »

McBride a dit qu’il ne connaissait pas une autre coïncidence historique tout à fait comme celle qui a affligé la famille Tierney. Tout ce que vous pouvez faire, c’est vous émerveiller, a-t-il dit.

 » Les mythes que vous pouvez expliquer. (Ils) ont généralement une certaine base en fait ”, a déclaré McBride. « Voici un fait qui n’a aucune explication. La chose qui ne peut pas être expliquée est la chose même qui s’est produite. »

Contactez Henry Brean à [email protected] ou 702-383-0350. Suivez @RefriedBrean sur Twitter.