Franklin est décédée jeudi matin à l’âge de 76 ans, a confirmé son publiciste à l’Associated Press. Elle était chez elle à Detroit, entourée de ses amis et de sa famille, qui l’avaient accompagnée tout au long de la semaine. La cause était le cancer du pancréas. La santé de Franklin était en déclin pendant la majeure partie de 2018. Elle a annoncé en février que ce serait sa dernière tournée de l’année, et un mois plus tard a annulé une série de représentations, citant des problèmes de santé.

« Dans l’un des moments les plus sombres de notre vie, nous ne sommes pas en mesure de trouver les mots appropriés pour exprimer la douleur dans notre cœur”, a déclaré sa publiciste, Gwendolyn Quinn, dans un communiqué. « Nous avons perdu la matriarche et le roc de notre famille. L’amour qu’elle avait pour ses enfants, ses petits-enfants, ses nièces, ses neveux et ses cousins ne connaissait pas de limites. »

La performance 2015 susmentionnée au Kennedy Center Honors sera probablement l’échange déterminant entre Franklin et Obama, mais l’amour du président pour la reine de la Soul est un fil qui peut être retracé à travers la majeure partie de sa carrière dans la fonction publique, de la fin de sa présidence jusqu’à sa campagne en 2008. Après la fin de cette campagne historique, Franklin était là au National Mall lorsque Obama a été inauguré en janvier 2009. Elle a chanté « Mon pays, c’est de toi »” et bien qu’il ne batte pas et ne tressaille pas comme il l’était lors des Honneurs du Kennedy Center un peu moins de sept ans plus tard, Obama se tenait le menton levé, résolu alors que Franklin rendait hommage à la « sainte lumière” de la liberté qui brille au sein de la nation qu’il jurerait bientôt de protéger. Encore une fois, Obama avait l’air de se battre contre les larmes.

L’un des charmes de la période au pouvoir d’Obama était son appréciation de la musique populaire, en particulier de tout ce qui a de l’âme. Lors d’une collecte de fonds de la campagne 2012 à l’Apollo Theater de Harlem, il a chanté quelques mesures de « Let’s Get Together » d’Al Green. »Quelques mois plus tard, il a amené B.B. King, Buddy Guy, Mick Jagger et une foule d’autres musiciens légendaires à la Maison Blanche pour se produire. Alors qu’ils chantaient les accords d’ouverture de « Sweet Home Chicago”, Guy a convaincu Obama de prendre le micro et de rendre hommage à leur ville d’adoption. ”Je t’ai entendu chanter Al Green », a déclaré Guy après avoir pointé le micro. « Tu as commencé quelque chose, tu dois continuer maintenant. »

De 2009, lorsqu’il a chanté ”Walk On By » de Dionne Warwick lors d’un rassemblement démocrate dans le New Jersey, à 2016, lorsqu’il a chanté — puis finalement dirigé — une performance de ”What’d I Say » lors d’un hommage à la Maison Blanche à Ray Charles, Obama n’a jamais hésité à s’exprimer par la chanson. L’exemple le plus puissant de sa vocalisation est venu lors des funérailles du sénateur de l’État de Caroline du Sud Clementa Pinckney, qui a été tué avec huit autres personnes lorsque le 17 juin 2015, Dylann Roof a ouvert le feu dans une église de Charleston. Après avoir réfléchi à l’idée de la grâce, le président s’est arrêté, a baissé la tête et a commencé à chanter « Amazing Grace. »Toutes les personnes présentes se sont levées et l’ont rejoint. Là où le président Trump a largement refusé de reconnaître les arts et la culture en Amérique, Obama était un champion de la communauté artistique. Il a régulièrement invité des artistes à la Maison Blanche, a publié des listes de lecture de sa musique préférée et a partagé une scène avec tout le monde, de Willie Nelson à Lin Manuel-Miranda. Il a embrassé les leaders culturels du futur comme Chance the Rapper, tout en honorant ceux qui sont passés. Lorsque Prince est décédé en 2016, Obama a publié une déclaration — pas seulement un tweet – pleurant la perte.

Franklin était bien sûr parmi les nombreux musiciens qu’Obama a accueillis à Washington. Quelques mois à peine avant que le président ne chante « Amazing Grace” aux funérailles de Pinckney, il a organisé une célébration de la tradition gospel à la Maison Blanche, sous la direction de la Queen of Soul et du chœur de la Morgan State University. Ce n’était pas tant un concert qu’une expérience religieuse. Malgré un climatiseur cassé qui en a laissé beaucoup dans la pièce dégoulinant de sueur, un Franklin inspiré a invoqué une puissance plus élevée pendant près de 30 minutes. Obama se tenait debout en applaudissant au premier rang avant de finalement monter sur scène. ”Nous sommes allés à l’église ce soir « , a-t-il déclaré.  » C’est comme une religion d’autrefois ici. Climatiseur cassé. Les femmes se sont toutes attisées. »

”C’est comme à l’ancienne », répondit Franklin avant d’accepter un programme de la Première Dame pour se rafraîchir. Obama est resté sur scène pour danser et serrer la main des autres artistes alors que Franklin clôturait la performance avec une interprétation inspirante de « Lord Lift Me Up ». »

Aucun artiste n’était plus proche du cœur de l’amour d’Obama pour la musique, et à son tour de son amour pour l’Amérique, qu’Aretha Franklin. Lorsque le rédacteur en chef du New Yorker, David Remnick, a envoyé un courriel à Obama après sa performance au Kennedy Center Honors plus tard cette année-là, le président ne s’est pas retenu dans sa réponse:

« Personne n’incarne plus pleinement le lien entre le spirituel afro-américain, le blues, R.&B., rock and roll — la façon dont les difficultés et le chagrin ont été transformés en quelque chose de plein de beauté, de vitalité et d’espoir. L’histoire américaine éclate quand Aretha chante. C’est pourquoi, lorsqu’elle s’assoit au piano et chante « Une Femme naturelle », elle peut me faire pleurer — de la même manière que la version de Ray Charles de « America the Beautiful » sera toujours à mon avis la musique la plus patriotique jamais interprétée — car elle capture la plénitude de l’expérience américaine, la vue du bas comme du haut, le bon et le mauvais, et la possibilité de synthèse, de réconciliation, de transcendance. »

Après sa mort jeudi, les Obama ont publié une déclaration commémorant la vie de Franklin:

Il y avait donc une bonne raison pour laquelle Obama voulait que Franklin chante « Mon pays, c’est de toi” lors de son investiture en 2009, un moment charnière pour la prévalence de l’espoir en Amérique et un triomphe éclatant pour la détermination de la communauté afro-américaine. Sa voix a sonné plus fort et plus longtemps que n’importe lequel de ses contemporains, représentant à la fois la lutte et la « beauté, la vitalité et l’espoir” qu’elle peut donner.

Quelques mois avant cette performance, un Obama pas encore élu était perplexe lors d’un arrêt de campagne à Detroit lorsqu’il a décidé de reconnaître la présence de Franklin dans le public. Vous pouvez probablement deviner ce qui s’est passé ensuite.

« Je n’allais pas faire ça”, a déclaré le futur président après avoir conclu le refrain, « mais—”

Puis il s’est arrêté. Incapable d’articuler exactement ce qui l’obligeait, tout ce qu’il pouvait faire était de sourire.

Cet article a été mis à jour pour inclure la déclaration des Obama sur la mort de Franklin.