La rumeur du lait d’hippopotame rose se répand sur le Web depuis un certain temps, mais elle a vraiment pris pied en 2013, lorsque National Geographic a publié sur le lait rose de l’hippopotame sur ses pages Facebook et Twitter en 2013.

Comme tous les mammifères, les hippopotames produisent du lait blanc ou blanc cassé pour leurs petits. Malgré ce fait, il est facile de voir d’où vient une partie de la confusion des couleurs. Les hippopotames n’ont pas de glandes sudoripares réelles, mais ils ont des glandes muqueuses, qui libèrent une sécrétion huileuse fréquemment appelée « sueur de sang ».

Malgré son nom, cette sécrétion n’est ni du sang ni de la sueur; c’est plutôt un mélange d’acide hipposudorique et d’acide norhipposudorique. Combinés, ces deux acides jouent un rôle important dans la santé de l’hippopotame. Ils servent non seulement de forme naturelle de crème solaire et d’hydratant pour la peau sensible de l’animal, mais offrent également d’énormes propriétés antibiotiques pour protéger les hippopotames des bactéries nocives lorsqu’ils sont dans l’eau. Cela signifie que les hippopotames peuvent vivre dans des endroits assez toxiques avec un risque minimal d’infection.

Maintenant, voici où ça devient bizarre; cette sécrétion spéciale sort incolore comme la sueur humaine, mais devient rouge orangé vif au soleil, de sorte qu’elle ressemble à du sang. Quelques heures plus tard, il perd son éclat sanglant et se transforme en une couleur marron sale.

Pendant la période où les sécrétions de l’hippopotame sont à leur apogée rouge orangé, il est possible que certaines se mélangent au lait, lui donnant une teinte rosée. Bien que cela soit possible, c’est également assez peu probable, car les bébés hippopotames sont des mangeurs très efficaces. Ils saisissent le mamelon de maman entre la langue et le toit de la bouche, formant un lien si serré qu’ils peuvent même allaiter sous l’eau s’ils le souhaitent.

Les rapports sur le lait rose réel sont limités non seulement par les faibles chances que ces deux liquides se mélangent, mais aussi grâce à la difficulté d’examiner de près le processus d’alimentation de l’hippopotame. Les hippopotames femelles sont les plus susceptibles d’attaquer lorsqu’elles sont enceintes ou s’occupent de leurs petits, et peu sont assez courageux pour s’emmêler avec une maman folle de 3 000 livres (1 361 kilogrammes) juste pour avoir un aperçu de son lait.

Malgré le manque de preuves pour étayer la théorie du lait rose, cette rumeur continue de se propager — des dizaines de milliers de personnes ont aimé ce « fait » amusant sur la page Facebook du National Geographic. Alors que d’innombrables commentateurs ont exprimé leur exaspération qu’une source aussi estimée ait contribué à perpétuer ce mythe, les chercheurs de vérité peuvent se consoler du fait que ni la page officielle du site sur les hippopotames ni leur page sur les hippopotames pour les enfants ne font mention du lait rose vif.