Le fleuve Zambèze signifie le « Grand Fleuve » dans le dialecte local des Tonga

Le Zambèze est le quatrième plus long fleuve d’Afrique, après le Nil, le Congo et le Niger. C’est le plus long fleuve d’Afrique qui coule à l’est.

Il traverse six pays sur son trajet depuis sa source au nord-ouest de la Zambie jusqu’à l’océan Indien, soit un parcours étonnant de 2 700 km.

Cette rivière évoque le mystère et l’excitation avec peu de rivières dans le monde restant aussi vierges ou aussi peu explorées.

Fleuve Zambèze longeant le Parc National du Zambèze au Zimbabwe

La source du puissant fleuve Zambèze se trouve à environ 1 500 m (4 900 pieds) d’altitude dans le district de Mwinilunga, tout près de la frontière où se rencontrent la Zambie, l’Angola et le Congo.

De là, il traverse la Zambie, l’Angola, la Namibie et le Botswana puis revient le long de la frontière entre la Zambie et le Zimbabwe pour finalement se jeter dans l’océan Indien au niveau de son delta au Mozambique. La superficie de son bassin versant est de 1 390 000 km carrés, soit la moitié de celle du Nil.

La longueur du fleuve Zambèze

La puissance du fleuve Zambèze a été exploitée tout au long de son trajet en deux points, le premier étant le barrage de Kariba au Zimbabwe et le deuxième barrage de Cahora Bassa au Mozambique. Ces deux barrages sont des sources d’énergie hydroélectrique et fournissent une grande partie de l’électricité à la Zambie, au Zimbabwe et en Afrique du Sud.

Récemment, des informations inquiétantes ont surgi dans la presse selon lesquelles le projet de Voie maritime du Zambèze, un projet de désenclavement du Zambèze pour permettre le transport de marchandises et de minéraux de l’arrière-pays, est de retour sur les cartes. Cliquez ici pour plus de détails et pour laisser vos commentaires.

Pendant des années, il a également été question et envisagé de construire un autre barrage hydroélectrique dans la gorge de Batoka, juste en dessous des chutes Victoria. Pour en savoir plus, veuillez cliquer sur ce lien « Projet de barrage des gorges de Batoka » alors que nous continuons à suivre et à nous opposer à ce projet menaçant.

La beauté des rivières a attiré des touristes du monde entier et offre de grandes opportunités pour l’observation de jeux et divers sports nautiques. Hippopotames, crocodiles, éléphants et lions sont quelques exemples de la faune que vous trouverez le long de diverses parties du fleuve Zambèze.

Je suggère que nous examinions cette rivière étonnante en trois sections:

Zambèze supérieur

À partir de la source, le fleuve s’écoule vers le sud-ouest hors de la Zambie et en Angola sur environ 240 km (150 milles). Lorsqu’il rentre en Zambie, il mesure environ 400 m (1300 pieds) de large pendant la saison des pluies et coule rapidement aux rapides de Cholwezi et aux chutes de Chavuma.

La rivière coule maintenant vers le sud sur une distance d’environ 800 km (500 milles) et sur cette distance, elle ne descend que d’environ 180 m (590 pieds). Il coule très lentement sur la majeure partie de cette section car il pénètre dans une zone connue sous le nom de plaine inondable de Barotse où la largeur de la rivière atteint jusqu’à 25 km (16 milles) pendant la saison des pluies.

La partie supérieure du Zambèze n’est que peu peuplée de pasteurs, d’agriculteurs et de pêcheurs. Pendant la saison des pluies, lorsque la plaine est inondée, une cérémonie connue sous le nom de cérémonie de Ku-omboka a lieu alors que la population locale se déplace vers des terrains plus élevés pour échapper aux eaux de crue.

Une loi populaire locale est que le fleuve Zambèze a un esprit appelé Nyami Nyami – cet esprit leur apporte de l’eau pour faire pousser leurs cultures et du poisson pour manger – et ils appellent donc la rivière « la rivière de la vie”.

Elle tourne ensuite vers l’est et forme la frontière entre la Zambie et la Namibie, aux rapides de Katima Mulilo.

Le fleuve Zambèze au-dessus des chutes Victoria

Finalement, il rencontre la rivière Chobe et forme brièvement une frontière avec le Botswana, avant de devenir la frontière entre le Zimbabwe et la Zambie. C’est à ce stade que les quatre pays; le Botswana, la Namibie, la Zambie et le Zimbabwe se rencontrent. La rivière coule ensuite sur environ 80 km en direction des chutes Victoria.

Cette section au-dessus des chutes est l’endroit où les voyagistes organisent de nombreuses activités passionnantes, notamment du kayak, des excursions en canoë, des croisières fluviales et des flotteurs quotidiens du côté du Zimbabwe et de la Zambie. C’est une section spectaculaire de la rivière avec de nombreuses îles et canaux, des eaux cristallines et des plages de sable fin. Il fait équipe avec les oiseaux et la faune.

Du côté du Zimbabwe, il y a un parc national appelé le Parc national du Zambèze, tandis que du côté zambien, il y a de nombreux petits pavillons qui se fondent dans les rives de la rivière, et environ 20 km du rivage de la rivière se trouvent dans le Parc national Mosi-oa-Tunya.

Le Zambèze moyen

Les chutes Victoria sont considérées comme la limite entre le Zambèze supérieur et le Zambèze moyen. Sur les 500 km suivants, le fleuve sert de frontière entre la Zambie et le Zimbabwe.Sous les chutes, la rivière continue de couler vers l’est sur environ 200 km (120 milles), traversant des gorges de roche basaltique d’une hauteur de 200 à 250 mètres (660 à 820 pieds). C’est dans ces gorges que se déroule désormais le rafting commercial en eaux vives. Le Zambèze est classé en grade 5. C’est le niveau le plus élevé qu’une rivière peut être classée pour le rafting en eau vive, ce qui signifie que c’est aussi humide et sauvage que possible. Les chutes Victoria servent également de toile de fond à de nombreux autres sports d’aventure, y compris le célèbre saut à l’élastique depuis le pont des chutes Victoria.

Le Zambèze sous les chutes coule dans la gorge

La rivière chute de 250 m sur les 200 km suivants avant d’entrer dans le lac Kariba. Le barrage de Kariba, achevé en 1959, est l’un des plus grands lacs artificiels du monde. L’énergie hydroélectrique produite au barrage fournit de l’électricité à une grande partie de la Zambie et du Zimbabwe.

Le lac Kariba mesure 226 km de long et par endroits jusqu’à 40 km de large et soutient une industrie florissante de la pêche commerciale et constitue une attraction touristique fantastique.

Avec ses paysages spectaculaires, ses couchers de soleil époustouflants, ses excellentes possibilités de pêche et de navigation de plaisance, c’est l’un des plus beaux endroits de cette planète pour des vacances. Le temps ici est généralement ensoleillé et beau, mais il fait très chaud au milieu de l’été, même les journées de mi-hiver sont chaudes et les nuits sont douces.

Depuis le mur du barrage de Kariba, la rivière se dirige à nouveau vers l’est en direction de Chirundu. Au-delà de Chirundu, la rivière est bordée par le Parc national du Zambèze Inférieur en Zambie et le parc national des Mana Pools au Zimbabwe. C’est sur ce tronçon de la rivière que se déroulent les célèbres safaris en canoë.

Coucher de soleil sur le lac Kariba (photo de Changa Safari Camp)

Les touristes ont la possibilité de pagayer sur la rivière et de camper pendant la nuit sur les rives ou des voyages plus luxueux proposent un hébergement dans l’un des lodges de safari le long du chemin. Des observations merveilleuses de la faune sont vécues alors que les canots glissent silencieusement près d’eux, et les rencontres avec des hippopotames peuvent être très excitantes.

Cette zone centrale du fleuve Zambèze abrite l’une des zones sauvages les plus importantes d’Afrique. Le Zambèze moyen se termine là où la rivière entre dans le lac Cahora Bassa qui a été construit en 1974.

Autrefois site de rapides dangereux connus sous le nom de Kebrabassa, ces rapides rendaient la navigation par de grands navires sur le Zambèze impossible pour les premiers explorateurs et pour cette raison même, le développement de l’intérieur des terres était plus lent que s’ils n’y avaient pas été.

Le Zambèze inférieur

La partie inférieure du fleuve depuis Cahora Bassa jusqu’à l’océan Indien est navigable par de grands navires. Cette section est de 650 km (400 milles) de longueur, la rivière est peu profonde à de nombreux endroits, surtout pendant la saison sèche, car la rivière entre dans une large vallée et s’étend sur une grande surface. Ce n’est qu’à la gorge de Lupata, à 320 km (200 milles) de l’embouchure, que la rivière coule entre de hautes collines et qu’une gorge se forme.

Ailleurs, il coule doucement avec de nombreux petits canaux à explorer en cours de route. Le lit de la rivière est sablonneux et les rives sont basses et bordées de roseaux, mais pendant la saison des pluies, ces cours d’eau se rejoignent pour devenir une rivière à débit rapide.

Le barrage de Cahora Bassa – Mozambique

Le delta du Zambèze

À environ 160 km (100 milles) de l’embouchure, le Zambèze reçoit l’eau du lac Malawi par la rivière Shire. À l’approche de l’océan Indien, le fleuve se divise en plusieurs branches et forme le delta du Zambèze.

Le Delta du Zambèze – Océan Indien

Une barre de sable obstrue les quatre bouches principales, à savoir Milambe, Kongone, Luabo et Timbwe. Au nord, une branche appelée Chinde a une profondeur minimale de 2m à l’entrée et de 4m un peu plus loin; c’est la branche qui est utilisée pour la navigation. Le delta a été affecté par la construction des barrages de Kariba et de Cahora Bassa et il est environ deux fois plus large qu’avant leur achèvement.

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