Une collaboration sans précédent identifie un nouvel agent pathogène en un temps record

Genève, le 16 avril 2003 – L’Organisation mondiale de la Santé a annoncé aujourd’hui qu’un nouvel agent pathogène, membre de la famille des coronavirus jamais vu chez l’homme, est la cause du Syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS). La rapidité avec laquelle ce virus a été identifié est le résultat de l’étroite collaboration internationale de 13 laboratoires de 10 pays. Alors que de nombreuses sources de preuves ont trouvé de fortes associations entre ce virus et la maladie au cours des dernières semaines, la confirmation finale est venue aujourd’hui.

 » Le rythme de la recherche sur le SRAS a été incroyable”, a déclaré le Dr David Heymann, Directeur exécutif des programmes de l’OMS sur les maladies transmissibles. « Grâce à une collaboration extraordinaire entre laboratoires de pays du monde entier, nous savons maintenant avec certitude ce qui cause le SRAS. »

L’identification réussie du coronavirus signifie que les scientifiques peuvent maintenant se tourner en toute confiance vers d’autres défis du SRAS. Par exemple, divers laboratoires continuent de travailler pour démêler l’information génétique du virus du SRAS et comparer les séquences obtenues à partir de virus dans différentes parties du monde. Des experts se réunissent à l’OMS cette semaine pour cartographier les travaux futurs sur le SRAS.

« Aujourd’hui, la collaboration se poursuit alors que les meilleurs chercheurs de laboratoire sont venus à l’OMS pour concevoir les prochaines étapes, une stratégie pour transformer ces découvertes de la recherche fondamentale en outils de diagnostic qui nous aideront à contrôler avec succès cette maladie”, a déclaré Heymann.

Cette collaboration a réuni des experts scientifiques de premier plan et a été établie après que l’OMS a lancé une alerte mondiale sur le SRAS le 12 mars 2003. La priorité a été de trouver la cause et de développer des tests diagnostiques. Deux laboratoires en Chine ont récemment rejoint ce réseau de laboratoires provenant du Canada, de la France, de l’Allemagne, de la Région administrative spéciale de Hong Kong en Chine, du Japon, des Pays-Bas, de Singapour, du Royaume-Uni et des États-Unis d’Amérique.

« Aujourd’hui, la première partie de la mission de notre réseau a été remplie, car les chercheurs ont à la fois détecté un virus jusqu’alors inconnu et l’ont établi comme la cause du SRAS. Le nouveau coronavirus a été nommé par l’OMS et les laboratoires membres « virus du SRAS”, a déclaré le Dr Albert Osterhaus, directeur de la virologie au Centre médical Erasmus de Rotterdam. Erasmus a terminé le travail pour prouver définitivement que le nouveau coronavirus cause le SRAS.

Au cours des trois dernières semaines, en raison de l’urgence entourant la menace mondiale pour la santé du SRAS et des premières indications qu’il s’agissait d’un nouveau membre de la famille des coronavirus, des recherches ont été menées en supposant que le SRAS était causé par un nouveau coronavirus.

Les 13 laboratoires ont travaillé sur le respect des postulats de Koch, nécessaires pour prouver la causalité de la maladie. Ces postulats stipulent que pour être l’agent causal, un agent pathogène doit remplir quatre conditions: il doit être trouvé dans tous les cas de la maladie, il doit être isolé de l’hôte et cultivé en culture pure, il doit reproduire la maladie d’origine lorsqu’il est introduit dans un hôte sensible, et il doit être trouvé dans l’hôte expérimental ainsi infecté.

Le crédit pour les découvertes de coronavirus, qui identifie définitivement la cause du SRAS, est attribué aux 13 laboratoires, travaillant en collaboration avec l’OMS.

« Les membres de ce réseau ont mis de côté le profit et le prestige pour travailler ensemble à trouver la cause de cette nouvelle maladie et à trouver de nouveaux moyens de la combattre”, a déclaré le Dr Klaus Stöhr, virologue de l’OMS et coordinateur du réseau de recherche collaborative.  » Dans ce monde globalisé, une telle collaboration est la seule voie à suivre pour lutter contre les maladies émergentes. »

L’OMS et le réseau de laboratoires dédient leur détection et leur caractérisation du virus du SRAS au Dr Carlo Urbani, le scientifique de l’OMS qui a alerté le monde pour la première fois sur l’existence du SRAS à Hanoi, au Vietnam, et qui est décédé de la maladie à Bangkok le 29 mars 2003.