Freire utilise le concept bancaire de l’éducation pour discuter de la façon dont l’éducation est utilisée par ceux qui sont en position de pouvoir pour maintenir une structure qui assure leur propre contrôle. Dans l’œuvre de Freire, La pédagogie des Opprimés, il suggère que les enseignants et les administrateurs qui souhaitent maintenir le pouvoir et le contrôle sur leurs enfants traitent l’instruction comme si l’apprentissage était comme une banque. Dans cette métaphore, l’enseignant « dépose » des informations dans les élèves, qui sont des objets passifs dans le processus d’apprentissage. Comme tous les bons comptes, les étudiants collectent les « informations » et absorbent simplement celles qui sont déposées. Il n’y a pas de remise en question et il n’y a rien de réciproque dans ce processus. L’enseignant « banque » les informations de l’élève en les déposant.

Freire soutient que le concept bancaire est utilisé pour maintenir le contrôle sur les étudiants:

L’éducation devient ainsi un acte de dépôt, dans lequel les étudiants sont les dépositaires et l’enseignant le déposant. Au lieu de communiquer, l’enseignant émet des communiqués et effectue des dépôts que les élèves reçoivent patiemment, mémorisent et répètent. C’est le concept « bancaire » de l’éducation… Dans le concept bancaire de l’éducation, la connaissance est un don accordé par ceux qui se considèrent compétents à ceux qu’ils considèrent ne rien savoir. Projeter une ignorance absolue sur les autres, caractéristique de l’idéologie de l’oppression, annule l’éducation et la connaissance en tant que processus d’enquête.

Freire suggère que l’image bancaire pour décrire l’instruction moderne aide à maintenir le contrôle. Les enseignants et les figures d’autorité « déposent » des informations telles que des faits isolés qui contribuent à la notion passive et statique d’apprentissage. De leur côté, les étudiants sont des réceptacles dans lesquels ils absorbent simplement fait après fait. Il n’y a pas d’enquête et il n’y a pas de réflexion sur leur place dans le processus d’apprentissage. Le concept bancaire de l’éducation est celui qui sécurise la hiérarchie dans l’apprentissage, en veillant à ce que l’autorité ne soit pas menacée par la critique des étudiants ou le pouvoir des étudiants. En cela, Freire soutient que l’idée bancaire, quelque chose qui est accepté dans la société comme intrinsèquement bon sans remise en question, est un outil de contrôle, démontrant comment l’organisation de l’éducation est une question de pouvoir plus que toute autre chose.