Au moins depuis l’époque de Shakespeare, les gens ont reconnu que l’alcool avait des effets curieux et souvent contradictoires sur le sommeil. Un personnage de Macbeth remarque que si l’alcool peut favoriser le sommeil, une trop grande partie de celui-ci conduit à des nuits agitées. Demandez à un scientifique du sommeil aujourd’hui si l’alcool aide ou nuit au sommeil, et vous obtiendrez une réponse similaire. ”Ce que l’alcool donne, il l’enlève », explique Timothy Roehrs, directeur de la recherche au Centre de recherche sur les troubles du sommeil du système de santé Henry Ford de Detroit.

Roehrs étudie les effets de l’alcool sur le sommeil depuis les années 1980 et affirme que la consommation d’alcool a un « effet paradoxal” sur le sommeil. Bien qu’il ne fasse aucun doute que la consommation excessive d’alcool est une recette pour lancer et tourner, il y a un argument à faire valoir que des quantités judicieuses d’alcool peuvent à la fois favoriser et renforcer le sommeil.

Pour les personnes qui boivent avec parcimonie, un peu d’alcool avant de se coucher peut favoriser un sommeil réparateur au moins à court terme. ”Après avoir consommé de l’alcool, cela améliore réellement le sommeil », explique Roehrs. « Ainsi, vous vous endormez plus rapidement, et pendant au moins trois à cinq heures, votre sommeil pourrait être plus profond. »

Une étude de 2016 de l’Université du Missouri a révélé que l’alcool peut favoriser le sommeil en augmentant l’accumulation d’adénosine — un produit chimique du cerveau qui s’accumule tout au long de la journée lorsque le corps brûle de l’énergie. L’alcool est un inducteur de sommeil si puissant qu’il est en fait inclus dans certains médicaments pour le sommeil populaires. Certaines variétés de Vicks ZzzQuil, par exemple, contiennent 10% d’alcool en volume.

« Il y a un argument à faire valoir que des quantités judicieuses d’alcool peuvent à la fois favoriser et renforcer le sommeil.”

Non seulement l’alcool nous rend somnolents, mais il change également l’architecture de notre sommeil. Alors que ces changements dans les rythmes du sommeil sont une preuve mesurable que l’alcool affecte le sommeil, Roehr’s affirme que ces changements, lorsqu’ils sont subtils, ne sont pas toujours indicatifs d’une mauvaise nuit de repos.

Notre sommeil a tendance à se produire dans des cycles prévisibles qui se répètent toutes les quelques heures, explique Roehrs. Nous entrons d’abord dans le sommeil non paradoxal, qui comprend une phase de sommeil à ondes lentes qui est considérée comme la plus réparatrice, dit-il. Après cela, notre sommeil s’allège et nous vivons des étapes de sommeil paradoxal, qui sont souvent celles où nous rêvons. Pendant un sommeil sain, ces cycles non REM / REM se répètent toute la nuit, le temps passé en sommeil paradoxal augmentant à mesure que la nuit se prolonge. Mais lorsqu’une personne boit de l’alcool, ces changements sont exagérés; le sommeil non paradoxal domine la première moitié de la nuit, tandis que le sommeil paradoxal augmente plus que d’habitude pendant la moitié arrière. Mais certaines recherches ont montré que les changements liés à l’alcool dans l’architecture du sommeil d’une personne ont tendance à s’estomper en une semaine pour ceux qui consomment des quantités modestes – ce qui signifie que l’alcool n’aide ni ne nuit à leur sommeil.

D’autre part, les recherches de Roehrs montrent également que ces avantages peuvent être de courte durée; après six jours consécutifs de consommation modérée d’alcool – environ un à deux verres par nuit — la tolérance à l’alcool d’une personne augmente et les améliorations du sommeil associées peuvent s’estomper. À ce stade, les gens peuvent « s’auto-administrer” de plus en plus d’alcool afin de s’endormir, ce qui au fil du temps pourrait augmenter leurs risques d’abus d’alcool, dit-il.

Alors, y a-t-il une quantité « juste » qui peut inaugurer l’Homme des sables sans le chasser quelques heures plus tard?

Il semble que oui. En supposant que vous buvez avec modération et que vous ne le faites pas tous les soirs, l’alcool peut à la fois entraîner le sommeil et faciliter le sommeil profond sans perturber considérablement le sommeil plus tard dans la nuit, explique Roehrs. Une étude allemande de 2006 a révélé qu’une boisson ou deux n’avait aucun impact sur le sommeil des adultes en bonne santé. D’autres recherches montrent que les insomniaques — bien que ceux qui ne boivent pas trop souvent — peuvent particulièrement bénéficier d’un bonnet de nuit. Pour ces dormeurs en difficulté, l’alcool semble augmenter la quantité de sommeil profond et lent qu’ils éprouvent tard dans la nuit, ce qui n’est pas le cas pour les dormeurs en bonne santé.

« Non seulement l’alcool nous rend somnolents, mais il change également l’architecture de notre sommeil.”

Bien que la boisson occasionnelle puisse apporter certains avantages au sommeil, une consommation excessive d’alcool ne favorise pas votre sommeil. ”Lorsque nous mettons des personnes au lit avec des concentrations sanguines supérieures à un certain seuil, elles seront inévitablement réveillées pendant les quatre dernières heures de la nuit », explique Roehrs.

L’effet négatif de la consommation excessive d’alcool sur le sommeil est si prévisible que les experts disent que vous pouvez pratiquement régler une horloge par elle. Lorsqu’un patient mentionne se réveiller à la même heure chaque nuit — généralement vers deux ou trois heures du matin — le coupable est presque toujours trop d’alcool, explique le Dr Damien Stevens, directeur de la formation en médecine du sommeil au Centre médical de l’Université du Kansas. « Selon le métabolisme d’une personne, l’alcool disparaît généralement après trois ou quatre heures, et c’est à ce moment-là que vous allez vous éveiller”, dit-il.

Tout cela est soutenu par une étude de 2017 qui a révélé que l’alcool réduisait de manière significative et prévisible la qualité du sommeil d’une personne: Chaque boisson consommée par une personne de l’étude a entraîné une réduction faible mais mesurable de la qualité de son sommeil. « Nous avons constaté que les participants signalent une mauvaise qualité de sommeil après les jours où ils boivent de l’alcool”, explique l’auteur de l’étude David Lydon-Staley, chercheur postdoctoral à l’Université de Pennsylvanie.

On ne sait pas tout à fait pourquoi une consommation excessive d’alcool a un impact sur la qualité du sommeil. Certaines recherches suggèrent que la métabolisation de l’alcool augmente l’activité du système nerveux sympathique — accélérant le rythme cardiaque d’une personne et stimulant l’activité mentale — d’une manière qui perturbe le sommeil. Plus vous buvez, plus cette activité du système nerveux sympathique augmente et plus vous devenez rétif une fois que l’alcool dans votre système a brûlé.

Et si vous buvez un peu d’alcool tous les soirs? À l’heure actuelle, il existe une lacune dans la littérature en ce qui concerne les effets à long terme d’une consommation d’alcool faible ou modérée. Roehrs dit que la plupart des études sur le sommeil et l’alcool se concentrent sur les personnes qui ont des problèmes de sommeil ou qui ont reçu des doses relativement élevées d’alcool. Dans de nombreuses cultures, y compris certaines des plus saines de la planète— il est typique de boire un peu d’alcool (généralement du vin) aux repas. Il n’y a pas beaucoup de preuves que ce genre de boisson gâche le sommeil. En fait, certaines études ont établi un lien entre une consommation d’alcool faible ou modérée et des taux réduits d’apnée du sommeil. Et si vous vous en tenez à un ou deux verres, les recherches suggèrent que votre corps effacera cela dans les trois à six heures. Cela signifie que si vous buvez tôt le soir, l’alcool peut avoir quitté votre système au moment où vous frappez le sac.

Les experts conviennent également que le sommeil sain repose sur la routine. Si vous êtes habitué à boire tous les soirs, changer vos habitudes peut nuire à votre sommeil. Alors que la consommation excessive d’alcool est constamment liée à un mauvais sommeil et à ses effets secondaires — y compris la somnolence diurne, la pensée brumeuse, l’obésité et la dépression — les gros buveurs qui s’abstiennent soudainement ont tendance à ressentir des symptômes de sevrage qui incluent souvent une « insomnie sévère”, montre une recherche de l’Université du Michigan.

Il est sûr de dire que l’effet de l’alcool sur le sommeil est complexe. Mais deux choses semblent claires. Tout d’abord, une forte consommation d’alcool nuit au sommeil. Mais pour les personnes qui n’en font pas trop — et en particulier pour les buveurs non quotidiens qui souffrent d’insomnie – un bonnet de nuit semble de temps en temps profiter au sommeil. Si vous avez besoin de plus d’alcool que cela pour dormir la nuit, vous devriez consulter un professionnel au sujet de vos problèmes de sommeil, dit Roehrs.